Группа ученых из США и Англии опровергла гипотезу о том, что появление фонтанов воды, бьющих на южном полюсе второго спутника в системе Сатурна, вызвано действием гейзеров.

Впервые извержения водяного пара и частиц льда были зарегистрированы на Энцеладе в июле 2005 года зондом НАСА «Кассини». «Мы решили выяснить, действительно ли под поверхностью спутника есть океан, и правы ли те, кто считает, что вода из этого океана вырывается сквозь трещины на поверхность, рождая своего рода космические гейзеры», — говорит один из авторов работы Николас Шнайдер (Nicholas Schneider) из Колорадского университета в Боулдере (США).

С целью проверки указанных предположений ученые провели серию экспериментов по определению содержания натрия в выбрасываемом в космическое пространство водяном паре; если бы его источником были гейзеры, питаемые подповерхностным океаном, измеренная концентрация натрия должна была оказаться достаточно высокой. Для наблюдений использовались телескоп Кек 1 и Англо-австралийский телескоп.

В результате выяснилось, что натрия в исследованном водяном паре практически нет. «А жаль: было бы замечательно, если бы гипотеза о гейзерах подтвердилась, — говорит г-н Шнайдер. — Но ее экспериментальных доказательств нам найти не удалось».

В текущем выпуске журнала Nature, который опубликовал отчет ученых, можно найти еще одну статью на эту же тему. Ее авторы анализировали состав кристаллов льда, также выбрасываемых с поверхности Энцелада; по представленным данным, некоторое количество натрия в них все же обнаруживается, что свидетельствует об «океаническом» происхождении этих частиц.

Объяснить несоответствия между результатами, полученными двумя научными группами, можно, если принять гипотезу о медленном испарении воды из особых полостей, расположенных глубоко под поверхностью и заполненных водой из жидкого океана. «Концентрация натрия может повыситься только при значительном увеличении интенсивности испарения, — объясняет Николас Шнайдер. — Конечно, это звучит не так красиво, как гейзеры, но другой гипотезы, объединяющей полученные данные, у нас нет». Ученый, впрочем, отдельно подчеркивает необходимость тщательного рассмотрения и других теорий образования фонтанов воды на Энцеладе.