Обнаружено самое раннее свидетельство пребывания неандертальцев в Британии. Возраст породы, в которой найдены два куска кремня, оценивается в 110 тыс. лет. Эти артефакты на 40 тыс. лет старше предыдущих находок.

Ранее считалось, что в это время Британия была необитаема. Предки человека (или их родственники), покинув остров 160–200 тыс. лет назад, вернулись спустя как минимум 95 тыс. лет.

Кремневое орудие (вероятно, заготовка для топора) и осколок камня, отщеплённый неандертальцем в процессе его изготовления, найдены во время дорожных работ на пересечении двух автострад в Дартфорде (графство Кент). Изучением артефактов занимались сотрудники Саутгемптонского и Оксфордского университетов.

Находка датирована временем, когда уровень воды в Ла-Манше стал падать, и пролив, вероятно, можно было перейти вброд. «Мы знаем, что в то время неандертальцы населяли север Франции, и, судя по этим артефактам, они перешли в Кент, как только появилась суша», — считает Фрэнсис Уэнбан-Смит из Саутгемптонского университета.

Отсутствие свидетельств о жителях Британии 200–65 тыс. лет назад давно озадачивало учёных. Да, Ла-Манш представлял собой непроходимый барьер, однако колебания уровня воды обязательно должны были приводить время от времени к образованию брода, по которому не могли не пройти «французские» охотники. Особенно низким уровень воды был 200–130 тыс. лет назад. Причина, по которой первобытные люди проигнорировали Британию, остаётся загадкой. «Возможно, дело в слишком быстрых изменениях климата, которые не позволяли неандертальцам выработать устойчивую адаптацию, — полагает г-н Уэнбан-Смит. — До 130-го тысячелетия им это не удавалось, а после 115-го — удалось».

Около 130 тыс. лет назад уровень моря поднялся, и неандертальцы при всём желании не могли попасть на остров через Ла-Манш. Но около 115 тыс. лет назад уровень моря снова снизился.

Одна из гипотез гласит, что неандертальцев привлекли в Кент богатые кремнем меловые холмы, которые видны с французского берега. Другие предполагают, что они переселились вслед за стадами мамонтов, носорогов, лошадей и оленей — важных источников пищи в субарктических условиях.

Датировка была произведена методом оптически стимулированной люминесценции (OSL), основанным на присутствии радиоактивных изотопов в природной среде. Встречающиеся в природе минералы (например, кварц и полевые шпаты) «записывают» количество полученной радиации. Некоторые минералы сохраняют часть энергии, принесённой радиацией, а затем выделяют её в виде света. Его количество можно использовать для расчёта дозы облучения и, следовательно, времени, прошедшего с тех пор, когда минерал покрылся землёй.

Профессор Даремского университета Марк Уайт поверг сомнению точность этого метода. По его мнению, если принять во внимание фоновое излучение и среднюю концентрацию воды, результаты могут оказаться совсем другими. «У меня есть аналогичные артефакты, найденные в районе Дувра (в том же Кенте) и датируемые 90–100-м тысячелетиями, но я не доверяю OSL, поэтому не стал обращать на это внимания», — говорит учёный.

Неандертальцы и предки современных людей разделились около 500 тыс. лет назад. Homo neanderthalensis отличал малый рост, мускулистое сложение, бочкообразная грудная клетка, большой мозг и выступающие черты лица. Фрэнсис Уэнбан-Смит принадлежит к тем, кто считает, что «классические» неандертальцы появились примерно 200 тыс. лет назад. Другие относят к неандертальским более древние находки — например, частично сохранившийся череп возрастом 400 тыс. лет, найденный в Суонкомбе (Кент), и 230-тысячелетний зуб, обнаруженный в Понтневидде (Уэльс).