Палеонтологи нашли древнейшие из известных науке эмбрионов динозавров и сухопутных позвоночных в целом. Зародыши относятся к раннему Юрскому периоду (190 млн лет назад).

Профессор Роберт Рейс из Университета Торонто — Миссиссауги (Канада) и его коллеги сделали открытие, изучая ископаемые яйца, привезённые из Южной Африки.

Они принадлежат к роду массоспондилов и надсемейству прозавроподов, которые были предками гигантских растительноядных зауроподов — тех самых четвероногих существ с длинной шеей и безразмерным хвостом, которые первыми приходят на ум обывателю при упоминании слова «динозавр». «Прозавроподы, — подчёркивает г-н Рейс, — были первыми динозаврами, которые активно изменялись, и быстро стали самой распространённой группой, поэтому их биология особенно интересна для изучающего начало эры динозавров».

Эмбрионы настолько хорошо сохранились, что оказались возможными полная реконструкция скелета и подробная интерпретация их анатомии. Судя по степени окостенения скелета, зародыши должны были вот-вот вылупиться. Кроме того, установлено, что, появившись на свет, детёныши должны были выглядеть иначе, чем взрослые особи. Они передвигались на четырёх конечностях, имели вытянутые передние лапы и непропорционально крупные головы. Вырастая, массоспондилы вставали на две конечности (здесь много неясностей, но большинство учёных считает именно так) и носили на длинных шеях сравнительно маленькую головку. Длина тела эмбрионов составляет 20 см; тело взрослой особи достигало 5 м.

Сам собой напрашивается вывод о том, что по мере взросления динозавров их шеи и задние конечности росли намного быстрее передних конечностей и головы. Более поздние представители этой группы, зауроподы, имели пропорции, больше похожие как раз на габариты эмбрионов массоспондилов.

В некотором смысле эти динозавры развивались подобно современному человеку: в детстве мы выглядим довольно странно и привычные пропорции получаем только с возрастом.

Обнаружено также, что у эмбрионов отсутствуют зубы, а значит, они нуждались в особом уходе. Выходит, это к тому же ещё и самые древние ископаемые свидетельства существования родительской заботы о новорождённых.