Межпланетный зонд НАСА "Заря" передал на Землю первое изображение огромного астероида Веста, изучение которого может заполнить пробелы в знаниях о начальном этапе формирования Солнечной системы. Снимок был сделан 3 мая с расстояния около 1,21 миллиона километров. Об этом сообщила в среду Лаборатория реактивного движения (ЛРД) НАСА в Пасадине (штат Калифорния), которая управляет зондом, запущенным в космос в октябре 2007 года для изучения астероида и карликовой планеты Церера.

В НАСА считают снимок началом главного этапа экспедиции. "Пропутешествовав по просторам космоса более миллиарда миль, зонд, наконец, заметил свою цель", - отметила ведущий научный сотрудник Кэрол Рэймонд.

Веста диаметром 530 километров является вторым (после Цереры) по величине телом в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Астрономы наблюдают за этим объектом с помощью наземных и космических телескопов в течение примерно двух столетий, но не имеют точного представления о поверхности астероида, уточнили в ЛРД.

По расчетам НАСА, зонд сблизится с Вестой 16 июля, чтобы выйти на ее орбиту и вращаться по ней в течение одного года. "Заря" начнет сбор научной информации на расстоянии 2,7 тысячи километров от поверхности астероида. По мере сближения аппарат сделает снимки с разных ракурсов, что позволит ученым составить топографические карты поверхности Весты. Особое внимание решено уделить изучению южного полюса, где есть кратер диаметром 458 километров и глубиной 12 километров. Астрономы считают, что многие метеориты, обнаруженные на Земле, являются обломками, образовавшимися в результате столкновения неведомого космического тела с Вестой. Кратер - это след, оставшийся от удара.

Через год зонду будет дана команда сойти с орбиты и отправиться к Церере, которую аппарат должен достигнуть в 2015 году.

"Заря", оснащенная двигателями, работающими на ионах ксенона, двигается со скоростью 15 850 километров в час. Во время встречи с астероидом расстояние от Весты до Земли составит около 188 миллионов километров. Протяженность всего полета зонда с момента старта и до завершения изучения Цереры оценивается в пять миллиардов километров, сообщает ИТАР-ТАСС.