Повышенная активность луны Сатурна Энцелада является не постоянным, а периодическим явлением. Новую теорию, объясняющую природу масштабных выбросов массы в виде ледяных гейзеров, предложила группа астрономов на встрече Американского геофизического общества, проходившей в Торонто. Коротко выводы исследователей приводит New Scientist.

Второй спутник Сатурна Энцелад знаменит своими ледяными гейзерами - вырывающимися из недр планеты столпами ледяной крошки. Ученые до сих пор не выработали единой гипотезы, объясняющей необычное поведение Энцелада. Самая распространенная версия предполагает, что лед гейзеров происходят из жидкого океана, скрытого под поверхностью спутника. В жидком состоянии воду поддерживает неизвестный источник тепла. В качестве возможных вариантов ученые рассматривают распад радиоактивных элементов или же приливное взаимодействие с Сатурном.

Слабым местом всех гипотез является тот факт, что при современном уровне активности Энцелада он должен был бы к настоящему моменту потерять около 20 процентов своей массы. Авторы новой гипотезы предположили, что гейзеры на спутнике Сатурна появляются периодически. Их появлению способствует гравитационное взаимодействие с другой луной Сатурна - Дионой.

По мнению исследователей, большую часть своей жизни Энцелад пребывает в замороженном состоянии. Из-за гравитационного влияния Дионы его орбита постепенно становится более вытянутой. Изменение орбиты способствует усилению приливного воздействия на Энцелад. При этом покрывающая поверхность спутника ледяная корка трескается, и куски льда сквозь трещины прорываются на поверхность.

Активное выделение Энцеладом энергии приводит, по мнению авторов, к ослаблению гравитационного взаимодействия с Дионой. С течением времени орбита Энцелада выправляется и он "успокаивается".

Если новая гипотеза подтвердится, то шансы на обитаемость Энцелада резко упадут. Наличие жидкого океана и постоянного источника тепла обнадеживало ученых. Если же в фазе "спокойствия" Энцелад замерзает полностью, вероятность того, что некие живые организмы могут выжить в таких условиях, крайне мала.