Наблюдения древней звезды HD 140283, выполненные учёными из Университета Хартфордшира (Великобритания) и Национальной астрономической обсерватории (Япония), позволили выяснить, что соотношение изотопов бария в её веществе не соответствует возрасту светила.

HD 140283 располагается в созвездии Весов на расстоянии в 190 световых лет от Земли. Она сформировалась задолго до того, как взрывы других звёзд наполнили Галактику железом, и по содержанию этого элемента сильно уступает Солнцу. Возраст HD 140283 оценивается в 13 млрд лет.

Согласно расчётам, в веществе столь древней звезды должно быть совсем немного бария, получаемого в «медленном» S-процессе захвата нейтронов, который протекает в недрах красных гигантов. К этой стадии эволюции светила идут довольно долго, и «передать» 56-й элемент HD 140283 они бы просто не успели. Всё это, однако, не означает, что барий на HD 140283 отсутствует; его источником теоретики называют «быстрый» R-процесс, проходящий при взрывах более массивных звёзд, эволюционирующих гораздо быстрее.

В 1995 году астрономы представили первые свидетельства того, что бóльшая часть бария HD 140283 образовалась в S-процессе. Появление этой информации вызвало огромный интерес, но в 2002 году сотрудники Техасского университета в Остине провели повторный анализ данных и заключили, что доминировал здесь всё-таки R-процесс.

По мнению участников нового исследования, которые использовали для наблюдений спектрограф HDS телескопа «Субару» и рассматривали спектральные линии однократно ионизованного бария на 4 554 и 4934 Å, авторы статьи восьмилетней давности пришли к ошибочным выводам. В основу методики был положен тот факт, что два чётных изотопа бария — ^{134, 136}Ba — образуются только в S-процессе, а другие изотопы — ^{135, 137, 138}Ba — создаются в обоих процессах. Изменение соотношения чётных и нечётных изотопов отражается на форме линий, чем и воспользовались астрономы.

«Мне и самому не очень нравится полученный нами результат, — говорит представитель Университета Хартфордшира Энди Галлахер (Andy Gallagher). — Но с данными опыта не поспоришь».

Полная версия отчёта будет опубликована в журнале Astronomy and Astrophysics; препринт статьи можно скачать с сайта arXiv.