Успех двух американских марсоходов Spirit и Opportunity, продолжающих функционировать, пусть и не в полном объеме, вот уже почти 7 лет вместо запланированных трех месяцев, побудил космические агентства разных стран еще активнее заняться разработкой инновационных планетоходов для будущих миссий на Марс. Британские инженеры предложили весьма необычную концепцию. Немецкий телеканал Deutsche Welle сообщает, что группа специалистов Центра космических исследований при факультете физики и астрономии Лестерского университета конструирует робота, который будет в марсианских условиях передвигаться прыжками. И не какими-нибудь, а длиной в километр: ведь ускорение свободного падения на Марсе почти втрое меньше, чем на Земле. Робот получил название Mars Hopper, то есть "марсианский прыгун".

Найджел Баннистер, руководитель лестерской группы разработчиков, поясняет: "Там, где рельеф местности делает неэффективным использование колесных машин (а значительная часть поверхности Марса имеет именно такой сильно пересеченный рельеф, изобилующий кратерами, крутыми склонами и глубокими расщелинами), там разумнее применять прыгающие машины. Они эффективнее в преодолении препятствий и позволят нам добраться до совершенно новых, ранее недоступных геологических формаций".

По расчетам разработчиков, интервалы между прыжками такого робота будут составлять около недели. Столько времени потребуется для фотосъемки, отбора проб грунта и прочих научных измерений, а также для подготовки систем зонда к очередному прыжку. Расчетный срок службы "марсианского прыгуна" - 6 лет, за это время он сможет совершить 312 прыжков и преодолеть 530 километров. Чтобы обеспечить устойчивость аппарата и оптимальное его положение относительно линии горизонта, в основу прыгательного механизма авторы разработки положили не пружины, а реактивные двигатели особой конструкции.

"Топливо мы будем брать непосредственно из атмосферы Марса, - говорит Найджел Баннистер. - Она на 96 процентов состоит из углекислого газа, вот он-то и обеспечит реактивную тягу. Установленный на борту нашего 'прыгуна' долгоживущий радиоизотопный источник энергии будет питать электронасос, засасывающий углекислый газ из марсианской атмосферы, и электрокомпрессор, сжимающий этот газ в баке высокого давления. Этот же радиоизотопный источник энергии еще и разогреет сжатый газ, что дополнительно увеличит реактивную тягу. По нашим расчетам, ее будет достаточно для прыжка длиной в километр или даже чуть больше".

При этом разработчики исходят из массы зонда в 400 килограммов, что позволит иметь на борту довольно внушительное количество научной аппаратуры. Кроме того, в память бортового компьютера будут внесены необходимые для таких прыжков трехмерные карты марсианской поверхности в высоком разрешении. Еще один разработчик робота Ричард Амброси поясняет: "Расстояние между Землей и Марсом столь велико, что на его преодоление радиосигналу - в одну сторону - нужно от 4 до 20 минут в зависимости от того, на каком удалении друг от друга планеты находятся в данный момент. Такая задержка сигнала делает невозможным управление роботом в режиме реального времени. Значит, 'марсианскому прыгуну' придется самостоятельно ориентироваться в пространстве во время полета и решать, с какой стороны какое препятствие преодолевать. Наша концепция откроет совершенно новые возможности в исследовании труднопроходимой пересеченной местности".

Пока проект Mars Hopper находится на стадии проектно-конструкторских работ, но время у британских инженеров еще есть, поскольку на ближайшие 10 лет все полеты космических аппаратов к Марсу уже распланированы.