В ближайшей к Млечному пути галактике Туманность Андромеды (М31) астрономы нашли новую составляющую – толстый звездный диск. Наблюдения, проведенные на гавайской обсерватории имени Кека, позволили европейским и американским астрономам проследить за звездами, населяющими так называемый галактический тонкий и толстый диски. Спектры звезд показали, как они отличаются друг от друга по массе, химическом составу и размерам.

В наблюдаемой вселенной среди крупных галактик преобладают те, что имеют спиральную структуру. Около 70% звезд таких галактик сосредоточено в галактическом диске, в который входят спиральные рукава с областями активного звездообразования. «Из наблюдений за нашей и соседними спиральными галактиками мы знаем, что обычно они обладают «тонким» и «толстым» дисками», — пояснила автор исследования Мишель Коллинз из Кембриджского института астрономии. Толстый диск обычно населяют старые звезды, находящиеся выше и ниже более однородного тонкого диска.

Ученые считают, что классический тонкий диск образуется в результате аккреции газа в конце образования галактики. Толстый диск образуется на более ранних этапах, что делает населяющие его звезды идеальными для изучения процессов, сопровождающих рождение галактик.

До последнего времени при изучении толстых дисков ученые опирались на данные наблюдений за нашей собственной галактикой Млечный Путь. Однако такие наблюдения ограничены расположением Солнечной системы в галактике — мы просто не видим большую часть диска. Открытие же толстого диска в М31 дает уникальную возможность определять его свойства на всем протяжении галактики и искать следы процессов, сопутствовавших его образованию. «Дальнейшие, более детальные исследования помогут нам понять происхождение дисковой подсистемы галактики М31 с перспективой применить эти знания к остальным спиральным галактикам во вселенной», — добавил соавтор исследования Майк Рич из Калифорнийского университета в Лос-Анжелесе.