Исследователи пришли к выводу, что снегопады на Красной планете напоминают скорее туман, чем метель.

Несколько лет назад американский космический аппарат «Феникс» обнаружил, что на границе лета и осени в окрестностях северного полюса Марса идёт снег. В это время года воздух становится относительно тёплым, и кристаллы льда чаще формируются из воды.

Но когда приходит зима и температура падает до –125 ˚C, в атмосфере Марса замерзает диоксид углерода, создавая облака сухого льда, которые могут пропутешествовать на юг до половины пути к экватору.

До сих пор ни одной марсианской станции не удавалось пережить зиму вблизи полюсов. Поэтому сотрудникам Массачусетского технологического института (США) пришлось ограничиться данными, собранными за 15 лет орбитальными аппаратами.

Информация Mars Reconnaissance Orbiter помогла учёным предсказать, где будут образовываться снежные облака в зависимости от температуры и давления.

Mars Global Surveyor рассказал, сколько углекислого газа собирается в виде снега и льда на обоих полюсах в зимние периоды, — дело в том, что зимой на Марсе выпадает достаточно осадков для небольшого изменения его гравитационного поля, регистрируемого зондом. Кроме того, этот аппарат показал количество света, отражённого от снежных облаков, что позволило рассчитать их плотность.

Объединив данные, учёные смогли точно определить количество и размеры снежинок в облаках.

Около южного полюса частицы диоксида углерода имеют 4–13 мкм в диаметре, тогда как средний человеческий эритроцит равен 6–8 мкм.

Близ северного полюса, где атмосфера гораздо плотнее, снежинки вырастают до 8–22 мкм. На Земле они, как правило, намного больше — иногда до 10 мм.

Информация о размере марсианских снежинок пригодится для понимания общих свойств атмосферы планеты, отмечает соавтор исследования Керри Кахой. Капли дождя и снежные кристаллы обычно формируются на базе атмосферных частиц — например, пыли. Но может быть и так, что снежинки из диоксида углерода каким-то образом образуются сами собой, говорит г-жа Кахой.

Кроме того, размер и состав марсианского снега влияет на то, на каких длинах волн ледяными кристаллами поглощается и отражается солнечный свет. Это поможет понять, как Солнце управляет марсианским климатом.

Результаты исследования будут опубликованы в Journal of Geophysical Research.