С помощью спектрометра LAMP, установленного на борту Lunar Reconnaissance Orbiter, учёные выполнили первые наблюдения спектра благородного газа гелия в разреженной атмосфере Луны.

Тем самым наконец-то удалось дополнить измерения на месте, проведённые в 1972 году в рамках предпринятого экипажем «Аполлона-17» эксперимента LACE.

Хотя LAMP предназначен для отображения лунной поверхности, операторы инструмента решились на изучение дальнего ультрафиолетового излучения над лунной гладью. Гелий удалось обнаружить в ходе кампании, охватившей более 50 витков. Поскольку гелий также находится в межпланетном фоне, было применено несколько методов для удаления «шума».

«Вопрос теперь ставится следующим образом, — говорит главный исследователь проекта LAMP Алан Стерн из Юго-Западного исследовательского института (США). — Образуется ли гелий внутри Луны — например, за счёт радиоактивного распада в породах — или же происходит из внешних источников вроде солнечного ветра?»

Измерения, сделанные сорок лет назад, показали увеличение гелия с приходом ночи. Это можно объяснить тем, что охлаждение атмосферы приводит к росту концентрации атомов на низких высотах. Исследователям LAMP предстоит это проверить и выяснить, как гелий распределяется по различным широтам.

LACE обнаружил на поверхности Луны ещё и аргон. Спектрометру будет труднее увидеть этот благородный газ, но он попытается.