Инженеры из компании Activelink – подразделения Panasonic, базирующегося в Киото, надеются превратить научную фантастику в обыденную реальность. Вымышленный прообраз их разработки – экзоскелета Power Loader можно увидеть в классическом научно-фантастическом триллере Джеймса Кэмерона «Чужие». В кино героиня Элен Рипли использовала экзоскелет не совсем по назначению, выбросив с его помощью представителя инопланетной расы в открытый космос; создатели реального Power Loader готовят свое детище к далеким от каких-либо боевых действий и насилия работам. Это будет экзоскелет для грузчиков и спасателей, который поможет людям переносить тяжести и разгребать всевозможные завалы.

Пока Power Loader из соображений безопасности даже на собственных ногах стоит только при поддержке страхующих канатов, однако огромные манипуляторы уже кое-что умеют: меняют длину, имеют возможность двигаться в разных плоскостях, подниматься и опускаться, подобно человеческим рукам, а также захватывать предметы. Кроме того, роботизированные ноги способны шагать – правда, пока только на месте.

Движение устройства, вес которого составляет 230 кг, обеспечивается за счет работы 18 электромоторов, мощности которых хватит на то, чтобы манипуляторы смогли поднять груз весом до 100 кг.

Ключевая особенность данного экзоскелета заключается в уникальной системе управления: никаких джойстиков или кнопок – экзоскелет «понимает» движения рук и ног оператора, оценивает усилие, с которым они производятся, и пропорционально силе, прилагаемой человеком, усиливает мощность своих движений. При этом оператор в состоянии понять, что манипуляторы могут поднять, а на что сил робота не хватает. Система обратной связи даст знать, когда силы роботизированных конечностей окажутся на пределе: оператору просто станет тяжелее двигать руками. Таким образом, Power Loader создается как своеобразное «продолжение» рук и ног оператора.

Разработка данной системы длится с 2003 года, когда в японском университете Ritsumeikan University началась разработка манипуляторов, пригодных для эффективного управления человеческими руками. Три года спустя там же разработали нижнюю часть экзоскелета – роботизированные ноги, передвигающиеся в результате простых шаговых движений оператора. В этом году две разработки собрали воедино для доведения экзоскелета до ума. Полностью рабочий прототип сотрудники Activelink обещают представить к 2015 году.