Зоологи из Университета Мичигана предложили гипотезу, которая позволяет ответить на вопрос, почему ящерицы в минуту опасности отбрасывают свой хвост. Возможно, здесь срабатывает механизм защиты не от абстрактного хищника, а от конкретного - ядовитой змеи, чей яд не сможет проникнуть в тело, если хвост отвалится.

Избавление от хвоста - широко распространенная техника спасения среди многих видов ящериц. При нападении на них они избавляются от этого украшения и стремительно спасаются бегством, после чего отращивают себе новый хвост. Ранее считалось, что способность избавления от хвоста зависит от количества хищников, охотящихся на ящериц - чем больше таких хищников, тем больше ящериц пользуются этой способностью своего организма и тем чаще применяют этот метод экстренной эвакуации.

Однако отсутствие хвоста не проходит для ящериц безболезненно: ранее было доказано, например, что у бесхвостых ящериц снижается социальный статус (это отражается на их возможностях завести потомство), они становятся менее мобильными и медленнее растут.

Очередная попытка разобраться с главной тайной ящериц была предпринята на территории материковой Греции и примыкающим к ней островам Эгейского моря. На каждом из этих островов сложилась своя уникальная экосистема: на каждом из них проживают различные виды ящериц, которыми питаются разные хищники. Исследования показали, что "фактор хищника" безусловно действует, однако не все хищники одинаковы.

Как оказалось, ящерицы наиболее часто отказываются от хвостов на тех островах, где обитают гадюки - в свою очередь, представители этого же вида ящериц реже избавляются от хвостов там, где гадюк нет, но достаточно иных видов хищников. Авторы исследования объясняют это достаточно просто: отброс хвоста эффективен лишь в случае нападения ядовитой змеи - в этом случае змеиный яд (если укус пришелся на хвост) не способен убить ящерицу. В свою очередь, наблюдения показали, что в случае столкновения ящериц с иными хищниками отброс хвоста помогает мало или вообще не помогает.