В середине прошлого века Юпитер захватил пролетавшую мимо комету, которую отпустил 12 лет спустя. Данные, представленные на Европейском планетарном конгрессе в Потсдаме под Берлином, показывают, что крупнейшая планета Солнечной системы в 1949-1961 годах имела временный спутник, которым оказалась комета 147P/Kushida-Muramatsu.

Это пятый подобный случай из известных.

Кометы — одинокие странники. Порою им требуются века для того, чтобы совершить полный облет вокруг Солнца. В редких случаях, однако, эти загадочные образования из льда и пыли могут проходить в непосредственной близости от планеты, где они попадают в поле гравитационного притяжения. Иногда это кончается тем, что комета распадается и разбивается на планете, как это было с кометой Шумейкеров-Леви-9, фрагменты которой врезались в Юпитер в 1994 году.

Большинство из наблюдавшихся явлений временного захвата не приводили к тому, что комета совершала полный облет планеты. Между тем, по расчетам Кацухито Оцуки из Токийской метеорной службы (Tokyo Meteor Network), комета Кусиды-Мурамацу два раза облетела вокруг Юпитера по нерегулярной орбите, прежде чем снова обрела свободу.

«Результаты нашего исследования показывают, что падение комет на Юпитер и их временный захват могут происходить чаще, чем мы ожидали», — заявил Дэвид Ашер из обсерватории Арма в Северной Ирландии, выступая в Потсдаме.

Это открытие имеет отношение к оценке риска столкновения кометы с Землей — события, которое имело бы катастрофические последствия. Некоторые ученые считают, что падение астероида или кометы на Землю положило конец долгому царствованию динозавров около 65 миллионов лет назад. Юпитер часто рассматривается как «вратарь», который ловит кометы, способные угрожать Земле. Он может также сбить их с курса, повлияв на околосолнечную орбиту комет.