Впервые новый род полихет (Polychaeta), или многощетинковых червей Osedax, ученые обнаружили в заливе Монтерей (Калифорния) совсем недавно — в 2004 году.

Эти необычные организмы известны тем, что поселяются на скелетах умерших китов, не имеют пищеварительной системы и даже рта, а питаются с помощью бактерий, которые перерабатывают органический костный матрикс. Необычны и самцы Osedax — они живут внутри полости тела самки. Более того, самцы настолько крошечные, что в одной самке может помещаться 600 особей мужского пола.

Пока известно всего шесть видов этих червей: Osedax rubiplumus, O. frankpressi, O. roseus, O. mucofloris и O. japonicas, O.mcleanicus. Найти их удалось в северной части Атлантического океана, в восточной и западной части Тихого, но в основном — в заливе Монтерей.

Правда, доктор Роберт Вриженхок (R.C.Vrijenhoek) из Института подводных исследований в заливе Монтерей и его коллеги считают, что этих червей значительно больше. Ученые недавно провели анализ двух митохондриальных и трех ядерных ДНК червей Osedax в заливе Монтерей и обнаружили 12 совершенно новых систематических групп. О результатах своих исследований и об особенностях группы Osedax рассказал доктор Вриженхок.

Черви, питающиеся костями

По словам ученого, черви Osedax обитают в океане на глубинах от 30 до 3000 метров исключительно на скелетах крупных умерших млекопитающих, например китов. Но если глубина не имеет для них принципиального значения, то к пище они относятся очень внимательно. Osedax питаются исключительно органикой, находящейся в костях. Они присасываются к костям своеобразными щупальцами. Щупальца не просто удерживают животное на субстрате — они еще и снабжены огромным количеством бактерий, перерабатывающих костный материал. Именно поэтому Оsedax не имеют органов пищеварения – у них нет ни рта, ни кишечника, ни анального отверстия – все эти функции выполняют бактерии.

Гарем внутри самок

Еще одна удивительная черта Osedax — крайне выраженный половой диморфизм. Дело в том, что самцы в десятки раз меньше самок. Из-за этого между полами складываются очень своеобразные отношения. Целые «гаремы» крошечных самцов, состоящие из десятков и сотней особей, проводят всю свою жизнь в полости тела самки – в желеобразной трубке. Они питаются за счет желточного мешка – наследства, доставшегося им еще от личиночной стадии. И мужские и женские особи очень быстро достигают половой зрелости, но вот как происходит сам процесс оплодотворения, ученым пока не известно. По словам доктора Вриженхока, существует еще несколько животных, у которых размеры самцов по сравнению с самками, крайне малы. Например, у некоторых видов моллюсков, коловраток, жуков. Это интересное эволюционное решение, по словам ученых, оправдывает себя тем, что таким способом особи мужского и женского пола не конкурируют за пищевые ресурсы и вообще «не испытывают никаких трудностей в общении».

Монтерей скрывал новые виды

Ученые проводили исследование в заливе Монтерей. В 2004 году на глубину 633 метра в залив погрузили скелет кита. На этом скелете проводилось множество всяких исследований, в том числе изучение полихет. С помощью специальных дистанционно управляемых аппаратов Tiburon и Ventana ученые собрали червей c поверхности китового скелета. Затем доктор Вриженхок и его коллеги провели анализ митохондриальных ДНК двух генов (COI и 16S) и трех ядерных ДНК (H3, 18S, 28S) червей Osedax. «Сравнив полученные данные с уже имеющейся базой данных по полихетам и непосредственно роду Osedax, мы пришли к выводу, что перед нами 12 новых систематических групп этого рода, которые можно объединить в пять более крупных систематических единиц», — заявил профессор корреспонденту Infox.ru. Правда, более точно определить систематическое положение обнаруженных групп в пределах рода Osedax пока сложно, но, скорее всего, это новые виды, отметил океанолог.

Сколько лет червям Osedax

«Прежде всего необходимо выяснить происхождение самого рода Osedax», — поделился своими планами доктор Вриженхок. По этому поводу ученые выдвинули две гипотезы: «Если предположить, что эти черви впервые появились на мелководье, то тогда наши расчеты показывают, что это должно было произойти 45 млн. лет назад. Как раз в то время, когда появились древние киты археоцеты, — уточнил профессор. — Но возможен и другой сценарий. Osedax как род могли появиться на большой глубине. Просто тогда это событие должно было бы произойти раньше — в середине Мелового периода, примерно 130 млн. лет назад. И еще до того, как появились крупные морские млекопитающие». Чтобы выяснить этот вопрос более точно, нужно подключить исследования палеонтологов, считают ученые. «Конечно, полихеты состоят целиком из мягких тканей. Поэтому, очевидно, что прямых ископаемых остатков найти не удастся. Но существуют косвенные следы их жизнедеятельности. Дело в том, что полихеты оставляют в костях отверстия. И по характеру этих отверстий в принципе можно понять, следы какого это вида, и определить их возраст. Так что мы надеемся, что палеонтологи нам помогут», — считают авторы работы.