Исследователи из Канзасского (США) и Северо-Восточного (Китай) университетов создали несколько моделей «четырехкрылого динозавра» микрораптора и экспериментально доказали, что это животное вполне могло планировать с дерева на дерево, расправив крылья.

Вопрос о том, как эволюционировал полет, давно обсуждается палеонтологами. Многие считают, что предшественники птиц перемещались по земле, а со временем начали совершать все более затяжные прыжки, пользуясь постепенно развивающимися крыльями. По мнению других ученых, способность к полету развивалась у животных, обитавших на деревьях и совершавших планирующие спуски.

В последние годы в соответствующих исследованиях активно использовались математические расчеты и компьютерное моделирование; авторы решили поступить проще и построить действительную модель некрупного дромеозаврида микрораптора (Microraptor gui), которую можно тестировать в естественных условиях. Сверяясь с прекрасно сохранившимися останками динозавра, найденными в 2003 году в Китае, они сконструировали скелет модели, покрыли его глиной и прикрепили сверху перья фазана, обрезанные таким образом, чтобы соответствовать имеющимся отпечаткам. Образец использовался для получения пенополиуретановых «микрорапторов», которых исследователи запускали с разной высоты и измеряли скорость, дальность и угол планирования.

Как выяснилось, в положении с расправленными крыльями модель демонстрирует прекрасные летные качества, опережая по своим возможностям современных шерстокрылов. Авторы рассмотрели и другой возможный вариант, в котором микрораптор принимает вертикальное положение, а одна пара крыльев располагается под другой, как у биплана; эта модель также планировала весьма успешно, но для ее центровки требовалось непропорционально увеличивать массу головы.

«Итак, никаких препятствий к планирующему полету мы не обнаружили, — заключает участник исследования Дэвид Бёрнем (David Burnham). — Если кто-то считает, что микрораптор легко передвигался по земле, ему придется доказать это. Все просто: нужно сделать модель, поставить ее на бегущую дорожку и показать, как она перемещается, когда на ее задних конечностях находятся длинные [18 см] маховые перья».

Палеонтолог из Университета штата Техас в Остине Джулия Кларк (Julia Clarke), не принимавшая участия в работе, соглашается с коллегой в том, что модели могут быть очень полезны, но замечает, что исследователи, пожалуй, несколько увлеклись и забыли об анатомии, рассматривая возможное положение тела микрораптора в полете.