По мнению австралийских ученых сотни миллионов лет назад жизнь вышла из океанов и начала осваивать сушу по довольно банальной причине - сравнительно крупным организмам просто не хватало того растворенного кислорода, который присутствовал в те времена в океане. В своей публикации в журнале Biology Letters исследователи пишут, что первые тетраподы (животные с четырьмя конечностями, способные автономное передвигаться по суше) появились на материках именно для того, чтобы удовлетворить свои возросшие потребности в кислороде, необходимом им для окислительных процессов в организме.

Австралийские исследователи не исключают того, что одновременно с появлением на нашей планете первых тетраподов, представлявших собой нечто среднее между рыбами и ящерицами, в океанах по какой-то причине произошло сокращение объемов кислорода.

Элис Климент из Австралийского национального университета геологии говорит, что ими были найдены окаменевшие останки "рыб-ящериц", живших на территории современной Австралии около 375 млн лет назад. Подобные животные, судя по анализу останков, большую часть времени проводили в воде, а на сушу выбирались в буквальном смысле слова, чтобы подышать. Новый вид тетрапода получил название Rhinodipterus и был обнаружен в западной части Австралии.

По словам исследователей, строение организма Rhinodipterus предполагает наличие у данного вида примитивного аналога легких и аппарата для воздушного дыхания, вместе с тем, здесь еще присутствуют и характерные для рыб жабры. Воздушная дыхательная система здесь крепилась на задней стенке полости рта и ребрах, которые в свою очередь прикреплялись к основанию черепа.

Похожие системы дыхания есть у небольшого числа пресноводных рыб, говорят ученые. Тем не менее, Rhinodipterus совершенно точно жил в океане. По предположению ученых, в девонийский геологический период эволюции нашей планеты на Земле было немного кислорода, однако здесь уже обитали живые существа, которым он был нужен для окислительных процессов в клетках. Именно данные неудобства вынудили Rhinodipterus выбираться ближе к поверхности и со временем обзавестись новым органом для дыхания.

Согласно расчетам ученых, сейчас доля чистого кислорода в воздухе планеты составляет около 20%, но в период обитания Rhinodipterus этот уровень был не выше 10%, тогда как содержание углекислого газа было значительно выше.

"В предыдущих исследованиях был сделан вывод о том, что снижение уровня кислорода было только в пресноводных водоемах, оно было вызвано парниковыми эффектами. Теперь очевидно, что проблемы с доступностью этого газа были и в морской среде, что наводит на мысль о глобальном снижении концентрации кислорода", - говорит Климент.