Группа исследователей из США, Норвегии и Исландии расшифровала митохондриальный геном млекопитающего, жившего более ста тысяч лет назад, и выяснила, как давно белые медведи Ursus maritimus отделились от своих родственников - бурых медведей Ursus arctos.

Нижняя челюсть хищника была обнаружена в 2004 году в отложениях возрастом 110–130 тысяч лет. Образцы митохондриальной ДНК ученые получили из клыка животного; поскольку останки сохранялись в условиях сухого и холодного климата, генетический материал находился в довольно хорошем состоянии. Утраченную информацию исследователи восстанавливали за счет многократного прочтения одних и тех же участков последовательности, сохраненных разными митохондриями.

Расшифрованный геном стал самым «старым» из известных митохондриальных геномов млекопитающих. Ранее специалисты уже извлекали генетическую информацию из останков мамонта, но их возраст составлял всего около 65 тысяч лет. При сравнении полученной последовательности с шестью образцами, принадлежавшими современным животным, авторы отметили множество элементов, характерных для бурых медведей, и не обнаружили части отличительных признаков белых медведей.

Анализ содержания стабильных изотопов в ткани сохранившегося зуба животного, однако, показал, что в его рацион питания входили преимущественно морские млекопитающие, которые и сейчас составляют основу диеты белых медведей. Кроме того, в тех же отложениях, где была найдена нижняя челюсть медведя, ученым удалось отыскать останки морских животных. На основании этих данных ценная находка и была окончательно классифицирована, сообщает Компьюлента.

По словам авторов, отделение белых медведей от бурых произошло не позже 150 тысяч лет назад, причем U. maritimus преодолели путь от наземных хищников к морским млекопитающим всего за 10–30 тысяч лет. «В последние годы высказывались различные предположения о том, когда появились первые белые медведи, - говорит Йен Стирлинг (Ian Stirling), эколог из Университета Альберты (Канада). - Некоторые, к примеру, считали, что это произошло один миллион лет назад. Теперь же у нас есть надежные данные, и мы можем со всей уверенностью называть белых медведей молодым видом».