Незадолго до последнего глобального вымирания, во время которого с лица нашей планеты исчезли динозавры, у древних птиц хорошо развилась обонятельная система.

По прошествии времени этот дар птицами был утрачен, однако, как считают исследователи, благодаря сверхострому нюху эта группа смогла выжить в мел-палеогеновой катастрофе.

Мел-палеогеновое вымирание на планете произошло около 65 млн. лет назад. В тот период погибла шестая часть всех видов живых существ, включая динозавров. Причины, вызвавшие массовую гибель, пока не ясны, впрочем, не меньшей загадкой остается выживание оставшихся, в число которых вошли и предки существующих в наше время птиц.

Американские палеонтологи (Университет Калгари) провели ряд исследований, в ходе которых сравнивали строение современных птиц с вымершими динозаврами (в том числе велоцирапторами и Tyrannosaurus rex) и предками птиц – выжившими динозаврами. Ученые изучали, какие изменения произошли в обонятельной системе во время перехода от рептилий к нынешнему виду птиц.

В качестве показателя развитости обоняния ученые взяли величину обонятельной луковицы по отношению к остальному мозгу (в процентах). Как показывают многие работы, у нынешних птиц этот показатель достоверно отражает остроту нюха. По строению костей черепа вымерших птиц можно определить отношение величины обонятельной луковицы к размеру остального мозга. Исследования костей птиц и динозавров проводили с применением компьютерной томографии. Полученные данные о величине обонятельных луковиц сопоставляли с местом данного вида в эволюционном древе.

Поначалу предполагалось, что при переходе от рептилий к птицам должно наблюдаться уменьшение обонятельной части мозга, в результате чего должно освобождаться место для улучшения зрения и координации движений при полёте. Однако результаты исследований говорят о том, что у древних птиц и ящеров – более древних их предков, обонятельные доли были развиты в одинаковой степени, причем их размеры были крупнее, чем у вымерших динозавров. У рептильных предков доля обонятельных луковиц занимала 20%, а у современных птиц она выросла до 30%. Спустя 10 млн. лет после периода вымирания пернатые стали терять остроту обоняния, освобождая место координации и зрению. Лишь не многие из нынешних птиц (к примеру, морские виды и киви) могут похвастаться высокими обонятельными способностями.

В своей научной работе палеонтологи утверждают, что благодаря наличию хорошего нюха древние птицы смогли пережить массовое вымирание. Острое обоняние помогало птицам в поиске пищи и ориентироваться в полёте, а также благополучно избегать опасностей. Несколько позднее у птиц стали развиваться когнитивные способности и другие органы чувств, совершенствовались другие системы координации и поиска пищи, а обонятельные способности при этом ухудшались.

В то же время скептики считают, что исследования еще раз подтвердили происхождение птиц от рептилий, а вот приписывать выживание птиц за счет обонятельной системы несколько преждевременно, поскольку достоверно неизвестно, что же происходило в тот период.