Астрономы сфотографировали с ребра галактику NGC 4945, очень похожую на Млечный Путь. Отличие лишь в том, что сверхмассивная черная дыра в ее центре активно пожирает окружающее вещество, а наша отдыхает в ожидании новой добычи.

Нашу собственную Галактику, Млечный Путь в популярных книжках по астрономии обычно рисуют красивой ровной спиралью, иногда с прямой перемычкой в центре. Как она выглядит на самом деле, сказать сложно: мы находимся внутри. Работа астрономов, пытающихся определить точную геометрию этой звездной системы, сродни попыткам построить точную карту большого города, не покидая квартиры с единственным пыльным окном на третьем этаже какого-нибудь неприметного дома.

К счастью, некоторые общие параметры Млечного Пути (вроде массы, светимости или скорости вращения) мы можем оценить. А на небе есть великое множество галактик с очень похожими характеристиками – грубо говоря, братьев-близнецов Млечного Пути. И глядя на них, видимых на разном расстоянии и под разными углами, можно представить, как смотрелся бы наш звездный дом со стороны.

Пыль и розовые нити

Один из таких близнецов – галактика под номером 4945 в новом общем каталоге NGC Джона Дрейера. Она находится на южном небе в созвездии Центавра. До нее по межгалактическим масштабам рукой подать – примерно 13 млн световых лет, и поэтому она доступна наблюдениям даже с любительскими телескопами.

Впрочем, фотография, опубликованная в среду Южной европейской обсерваторией, получена на вполне профессиональном инструменте – телескопе с диаметром зеркала 2,2 м, установленном на горе Ла-Силья в Чили. Размер фотоснимка – полградуса на полградуса, и он бы идеально подошел для портрета Луны. Однако на расстоянии NGC 4945 поле зрения охватывает область размером более 100 тыс. световых лет.

В отличие от многих других «близнецов» Млечного Пути эту галактику мы видим с ребра, что дает представление о виде нашей собственной звездной системы в том же ракурсе. Очень заметно выделяются полосы темной пыли, концентрирующейся к плоскости галактики, а также розоватые узлы и нити, особенно хорошо заметные у нижнего края диска.

Это розовое свечение – излучение в резонансной линии Hα бальмеровской спектральной серии водорода и запрещенной линии ионизованной серы [SII]. С помощью этих линий очень хорошо прослеживаются регионы, в которых прямо сейчас бурно рождаются новые звезды. Если бы мы могли поглядеть на Млечный Путь со стороны, то увидели бы ровно такое же свечение.

Две дыры

Между тем одно существенное различие между нашей Галактикой и NGC 4945 есть. Это статус сверхмассивной черной дыры в центре. Хотя астрономы твердо уверены, что таковая у нас имеется, она сейчас «спит», не проявляя никакой заметной активности. Галактика NGC 4945 – прямая противоположность, она относится к так называемому сейфертовскому классу галактик с активным ядром.

Почему наша дыра спит, а далекая проявляет активность? Вероятно, это связано с количество топлива, которое предоставлено той и другой. В окрестностях центральной черной дыры NGC 4945 есть большое количество газа и пыли, которые падают на нее, при этом разогреваются и активно светятся. Наша же черная дыра, похоже, давно съела все окрестности и теперь ждет, когда в центр Млечного Пути свалится очередное облако газа или что залетная звезда подойдет к темному монстру и разорвется от его приливных сил. В этот момент наша Галактика станет еще более похожей на NGC 4945.