- Из фронтовиков-художников я в нашей области, наверное, последний, - печально говорит Андрей Василенко. - А ведь нас было много. Не батальон, но рота - точно... Сколько рисую, спрашиваешь? Да, почитай, всю жизнь: лет с семи. Получается, в этом году юбилей - восемьдесят годков, как взялся за краски и кисти…

Отец возил Шаляпина

Отец будущего художника, рожденный на Черниговщине, 13-летним мальчишкой, окончившим три класса церковно-приходской школы, подался на заработки в Москву. Устроился сначала на сахарный, а после - на кондитерский завод. Днем трудился, вечером учился. Именно там впервые познакомился с произведениями Чехова - писателя, образ которого станет знаковым в судьбе его сына.

- Видимо, папка мой имел талант к технике. Именно его, молодого парнишку, послал хозяин завода, француз Жиро, на курсы шоферов, - рассказывает Андрей Степанович. - Вскоре мой предок возил в гости к своему работодателю МХАТовцев и даже Шаляпина. Артисты давали ему билеты на спектакли…

Потом началась Первая мировая. Степан Василенко воевал на броневике. Получил тяжелое ранение: в руку, бок, голову. Его отправили лечиться в Мариупольский госпиталь, где сейчас краеведческий музей.

- Там и встретил мою маму, которую в подростковом возрасте отдали в одну богатую мариупольскую семью. Работала кухаркой, домработницей. А во время вой­ны богачи посылали прислугу выхаживать раненых. Ну, мама и довыхаживалась, что вышла за папу. Я должен был в Москве родиться!  - деланно возмущается Андрей Степанович. - А тут такое...

В студии Бродского

В итоге он в 1922-м появился на свет в селе Андреевка-Клевцово (с 1964 - Искра) Великоновоселковского района. Жил там до пяти лет. Когда Андрею пришла пора идти в школу, семья перебралась в Юзовку (позже - Сталино и Донецк).

- Наше село - родина знаменитых людей. Заметьте, это я не о себе, - посмеивается Василенко. - Среди андреевцев - полный кавалер ордена Славы артиллерист Петр Гуржий, Герой Украины академик Григорий Бондарь.

- Узнаете? - демонстрирует хозяин великолепный портрет генерального директора Донецкого противоопухолевого центра. - Григорий Васильевич на десять лет моложе меня. Наши родители дружили, и когда он приехал в Донецк поступать в институт, некоторое время жил у нас. Мы и сейчас иногда видимся. Поговорить есть о чем: у каждого за плечами солидная школа жизни.

Что до обычной школы, то Василенко окончил в тогдашнем Сталино четвертую, украинскую. Параллельно занимался в студии имени Исаака Бродского. Этот тот самый художник, который написал знаменитую в советское время картину «Ленин в Смольном». «Мы ездили к нему в Ленинград, и он не только разрешил дать студии его имя, но и сказал, чтобы ежегодно четверо из нас прибывали в Академию на подготовительные курсы, - вспоминает Андрей Степанович. - В 1939-м поехала первая партия, которая успешно поступила. Я отправился через год во второй. Едва успел оформиться, как вышел приказ - забирать в армию всех, кто подходит по возрасту, не глядя на то, студент он или нет».

Автопортрет. 1946 год.

Сражался с первого дня

Он попал в Киевское артиллерийское училище. Вышел оттуда в марте 41-го младшим сержантом. Далее - Каменец-Подольский полк, Хмельницкая область.

- В июне часто были тревоги. Нас поднимали ночью, дергали без конца. Будто чувствовали приближение неизбежного, - вздыхает Василенко. - 21-го вечером мы поужинали, посмотрели кино... Едва улеглись - очередная тревога! Пушки впрягаются в трактора (раньше тянули девять лошадей; у нас склады были этих сбруй - как зайдешь, ударяет в нос запах кожи!), мы, разведка, забиваемся в машины... Переехали мост через реку Смотрич, вышли на Прут и замаскировались в посадке у села Мамалыга километрах в пятнадцати от Черновцов.

Едва начало рассветать, как над ними пошли самолеты. Потом раздались взрывы. Это немецкая авиация засыпала бомбами наши города.

- А мы, как прикованные, никуда двинуться без приказа не можем, - продолжает Андрей Степанович. - И лишь в 12.00 объявили, что началась война. Вечером заняли боевую позицию. Полк 36 орудий - такая сила! Калибр 152 мм, каждый снаряд - 52 кг. Я не подниму. Там заряжающие были, как вы, Андрей, высокие, здоровые... Я же служил в артиллерийской разведке - засекал цели, давал координаты. Так для меня началась вой­на... Стоял наш полк железно. Немцы и румыны только ринутся через Прут, а мы их накрываем. Но вскоре разведчики-пехотинцы доложили, что впереди - огромное скопление войск. И мы получили приказ передислоцироваться. Одна часть войск ушла к Днепру, вторая двинула на Одессу. Мы пробивались с боями к Каховке. Я был дважды ранен.

Прямое попадание снаряда

После лечения наш земляк некоторое время был в запасных полках. Потом попал в 128-ю горно-стрелковую краснознаменную гвардейскую дивизию. В 1944-м вместе с ней освобождал Крым.

Очередное ранение Василенко получил под Керчью, когда немецкий снаряд угодил в землянку полка, где находился и он. «Дело было ночью, - вспоминает. - Видимо, кто-то из наших закурил, а немцы засекли. Четыре человека погибли, а меня и еще одного вытянули. Причем откапывали не столько нас, сколько Знамя полка».

В Ялтинском госпитале он, вспомнив художественный талант, нарисовал карту размером три на два метра, к которой приделал красную ленту, обозначавшую, где проходил фронт. Какое было наслаждение ежедневно передвигать ее на запад! А еще покрывал стены карикатурами, высмеивающими фашистов. «Ночью нарисую, солдаты встают - радуются», - улыбается Василенко.

Обед с сестрой классика

- Однажды начальник госпиталя, мудрейший саратовский профессор, обнаружил дом Чехова. Там в саду упало четыре бомбы. Прямо здесь, представляете? - демонстрирует мне Андрей Степанович на своей картине сад у знаменитого здания. - Потрескалось здание, вылетели стекла, погибли деревья, посаженные руками Антона Павловича. Профессор собрал тех, кто уже достаточно поправился, чтобы помочь восстанавливать реликвию, и направил нас туда. Тогда еще была жива родная сестра писателя, Мария Павловна. Мы с ней познакомились, близко общались. Она даже угощала меня обедом на Троицу. Я сделал вывеску для музея, которая очень долго провисела. Буквы помог сотворить один еврей, прежде отливавший ложки для раненых.

Когда пришла команда отправляться на фронт, Андрей Василенко прибежал в музей и очень тепло попрощался с сестрой классика. А та его благословила. «Думаю, именно это чеховское благословение меня и спасло: с тех пор что пуля, что осколки, что снаряды с бомбами проходили мимо», - размышляет художник.

Он освобождал Западную Украину, Польшу, Чехию, Венгрию. Проходил с боями по Германии. Победу встретил в Праге.

Служил еще два года в Ужгороде. Демобилизовался в 1947-м и вернулся в Донецк.

Приглашение от Ефремова

Василенко - один из организаторов Товарищества художников, которое потом преобразовали в мастерские Художественного фонда. С 1972 по 1982 годы был главным художником Ворошиловского района Донецка.

- Судьба вытворяет порой странные кульбиты, - качает головой 87-летний мастер. - Когда-то отец возил знаменитых актеров, а мне на своей красавице «Волге-21» довелось прокатить по Донетчине кинозвезду Бориса Чиркова, сыгравшего в трилогии о Максиме, «Верных друзьях». Он приезжал на гастроли, и я возил его в Святогорск и Хомутовскую степь.

Василенко везло на встречи с великими. Во время войны виделся с Хрущевым и Брежневым, позже - с плеядой великолепных актеров: Лановыми, Тихоновым, Ефремовым. Последний рекомендовал дончанина в члены Международного сообщества союзов писателей и художников.

- А всё Антон Павлович, - хитро щурится художник. - В 1993-м мы увиделись с Олегом Ефремовым в Ялте, где проходила моя выставка «Чеховские места России и Украины». Все тридцать работ купил музей Антона Павловича. А мхатовцы приезжали на чеховские чтения. Посмотрев мои картины, Олег Николаевич сказал: «На следующий юбилей театра я вас приглашу!». И ведь какой человек: прошло пять лет, а не забыл!

Художник с народным артистом СССР Олегом Ефремовым. Ялта, 1993 г.

Так в 1998-м Андрей Степанович оказался на столетии МХАТа. «Мероприятие началось в девять утра, а окончилось в два ночи, - вспоминает он. - Был, как говорится, весь бомонд. Я выпил с Юрским, Стриженовым, пообщался с Невинным. Прямо на сцене вручил Ефремову картину музея-усадьбы основателя МХАТА Немировича-Данченко в селе Нескучное Великоновоселковского района Донецкой области».

Почитай, годков шестьдесят Андрей Степанович живет с ненаглядной своей Любовью Петровной, бывшим аптечным работником. У них сын и дочь, трое внуков. Несмотря на преклонный возраст, Василенко и сейчас рисует часов по пять в день.

Прокофьев,  Сосюра, Куинджи...

Путешествуя по родному краю, Василенко собрал огромный живописный материал, который стал основой для персональных выставок,  посвященных  известным землякам: Прокофьеву, Седову, Куинджи, Немировичу-Данченко, Сосюре, Докучаеву, Горбатову. Огромное внимание уделяет чеховским мотивам. Ряд работ нашего земляка находится в музеях Украины, России, Германии, Финляндии и США.