Место под зоопарк в Докучаевске выбрали на редкость удачное. На городской околице, которая плавно перетекает в рукотворный лес. И «Лебединое озеро» и насаждения - плоды рук горняков флюсо-доломитного комбината. Конечно, сами они сегодня переживают не лучшие времена. В оказавшемся на линии фронта предприятии жизнь едва теплится, стены больницы, профилактория, обогатительных фабрик, жилых домов и решётки вольеров зоопарка исклёваны осколками, многие докучаевцы до сих пор не вернулись из эвакуации. Но оставшиеся, в том числе - звероводы Ирина Никитина и Наталья Чубий, продолжают нести трудовую вахту.

Бомбардировка обеду не помеха

Белые лебеди, серая утица.

- Конечно, животных, птиц и рыб стало меньше, - констатировала Наталья. - Помер от старости и чёрный лебедь, а его овдовевшая подружка откровенно тоскует... Но никто никого не съел и не собирается общипывать.

А однажды двое соседей-постояльцев приволокли громадную кастрюлю овсянки:

- Только, - молвил один из них, - просьба к вам, Наталка, одна будет. Перед кормёжкой кашу через решето пропустите. Чтобы осколки на нём остались. Видите, кастрюля в свеженьких пробоинах, да и сверху железяки от разорвавшегося снаряда могли запросто попасть.

- Осколки на память сохранили? - спрашиваю зверовода. - Всё-таки тоже достопримечательность. После войны можно в качестве экспоната выставлять...

- У нас такой памяти, - ответила Наталья, - вагон с маленькой тележкой. В решётках вольеров дыры, ветки деревьев посечены, даже из кормушек осколки приходилось доставать.

- Судя по видимым отметинам, зоопарк довольно плотно «окучивали» артогнём.

- Семь снарядов легло.

- Убитые, раненые?..

- Бог миловал. Только страху натерпелись. И мы, и питомцы. При обстрелах цесарки с павлином так орали, что заглушали вой пролетающих над головой фугасов. А когда начало рваться на нашей территории, я как раз ламам корм несла... Присела вон под тем деревом, срубленные ветки сверху валятся...

С ламами Наталья ЧУБИЙ тоже общается на языке дружбы.

По словам директора Докучаевского зоопарка Сергея Каткова, бомбардировки - не повод для того, чтобы в лебединой обители отменили завтрак, обед или ужин. К тому же он костьми ляжет, но не даст в обиду ни павлина, ни осликов, ни даже малых черепах, приспособившихся таскать хлебные корки со стола овдовевшей чёрной лебёдки.

Удава объявили в розыск

- Лебеди, за вычетом умершего по причине преклонного возраста, как я вижу, на месте. А вот с удавом пока не всё ясно...

- Жив он, - успокоила Наталья. - Наверное, обедает сейчас «проглот» ненасытный. Только и смотрит, кого бы слопать.

«Проглоту» зверовод Чубий обязана лишней дюжиной седых волос. Незадолго перед войной напугал так, что и под падающими ветками вспомнилось. При соприкосновении древесины с рваным металлом шипело так, словно Змей Горыныч - ближайший родственник удава в зоопарк пожаловал.

- Отпираю дверь террариума, - вспоминает Наталья, - там сейчас моя напарница Ирина управляется... Все вроде на месте. И обезьянка Эрик, и крокодил, и пираньи в аквариумах, и попугай Рита, как всегда, встречает словами: «Пойдём кушать». А удава нет. И клетка с совой, которая рядом висела, тоже пуста.

Сказочные персонажи - бессменные часовые зоопарка.

Дальнейшими поисками пропажи занимались уже всем обслуживающим персоналом. К операции привлекли даже уборщицу со сторожем.

- Мы с ног сбились, - продолжает собеседница. - Обшарили потайные места, ещё раз убедились, что окна плотно заперты...

- И где же беглецы схоронились?

- Сова у «проглота» в брюхе, а сам он обмотался вокруг газового конвектора. Только полтора сантиметра хвоста под кожух не поместилось. По нему схрон и раскрыли.

Удав оказался хорош собой. Эдакий громила с инкрустированной зигзагами спиной. Но я не стал задерживаться у его владений. «Проглот» как раз трапезничал. А эта картина, прошу поверить мне на слово, не из приятных.

Ёжик Сеня, Лада и Бориска

В хозяйстве зверовода Никитиной тоже недостача. Куда-то запропастился ёжик Сеня. Впрочем, Ирина особо не тревожится:

- Сенька у нас, - смеётся она, - на положении вольноопределяющегося. Все в вольерах и клетках, а он бродит, где ему заблагорассудится. Вот и сейчас где-нибудь дрыхнет после обеда в укромном уголке. Ничего, к ужину, если не раньше, обязательно объявится и пойдёт дразнить Риту. Слышите, как выговаривает: «Риточка, пойдём кушать». Можно подумать, голодом её морят.

От зверя и пернатого существа, разумеется, не добьёшься словесного ответа на вопрос: «Голоден ты или нет?». Впрочем, задавать его в нашем случае вовсе не обязательно. Достаточно взглянуть на ухоженных обитателей «Лебединого озера», чтобы сделать соответствующие выводы.

Эрик, правда, весёлым не выглядит. Наверное, сердится на всё человечество. По случаю войны и межсезонья посетителей мало, не у кого вырвать из рук мобильный телефон или фотоаппарат. Попытался проделать эксперимент с веником уборщицы, но та шутку не восприняла. Отобрала орудие труда, да ещё слегка им же и отшлёпала.

Зато попугаиха Лада - сплошная приветливость. Забралась своей главной кормилице на плечо, покусывает клювом мочку левого уха, словно рассказывает нечто потаённое.

О своём, о девичьем

Я так и запечатлел их за девичьей беседой. А заодно ещё раз удостоверился, что здесь существует один язык - язык взаимной привязанности. Это только горный козлик Бориска никак не может помириться с растущим в вольере ясенем. Лупит и лупит крутыми рогами по стволу несчастного дерева, не желая понять, что ясень такой же невольник, как и он сам.

От снарядов гарантии нет

Вообще-то, последнее дело - держать братьев меньших за решёткой. Если разобраться по большому счёту, то даже лебединая обитель - тоже тюрьма. Но попали они сюда не с островов Алатау и не из джунглей Амазонии. Все питомцы родились и живут в неволе, поэтому свобода для них равносильна смерти. А коль так уж сложилась судьба, то человеку не остаётся ничего иного, как и впредь опекать питомцев, оберегая их от холода, голода, снарядных осколков.

- Еду и тепло, - говорит Наталья Чубий, - мы им гарантируем. - А вот третье не зависит ни от меня, ни от Ирины. Можем только разделить горькую участь в случае чего... Но будем надеяться, что снаряды обойдут город и зоопарк стороной. Тем более, и без железных гостинцев хлопот достаточно.

Сказано не ради красного словца или показного эффекта. Наталья даже не стала поправлять косынку, как это делают оказавшиеся перед объективом представительницы слабого пола. Да и на интервью согласилась лишь при условии, что процедура не будем мешать процессу кормления животных.

- Вы лучше вот о чём напишите, - попросила зверовод. - От всех нас передайте спасибо землякам, которые отрывают от себя в пользу животных крупу и деньги... Кормами мы, конечно, обеспечены на всю зимовку. Только они, ясное дело, лишними не бывают... Но пусть добрые души не пытаются кормить зверьё собственноручно.

Докучаевцы жертвуют, чем могут.

О своих личных проблемах ни Ирина, ни Наталья не обмолвились и словом. Уже потом, после похода в лебединую обитель, я узнал, что персонал зоопарка за труды тяжкие сегодня получают две трети ставки. Но люди не жаловались на это даже, когда обезумевшие от ужаса цесарки и павлин пытались перекричать визг разлетающихся над вольерами осколков.