Крошечная муха-горбатка нападает на огненного муравья и откладывает яйца внутри его тела. После того как из яиц внутри муравьиного тела вылупляются личинки, они выделяют фермент, под действием которого у муравья отваливается голова. И в этой отчлененной голове личинка мухи-горбатки продолжает развиваться. Взаимоотношения муравьев и мух исследовали американские ученые из Техасского агрономического исследовательского центра в Овертоне и Техасского университета в Остине.

Муравьи объявили войну американцам

Войну мух и муравьев ученые исследуют не из чисто научного интереса. Дело в том, что огненный муравей – один из самых вредных инвазивных видов. Его случайно завезли в США из Южной Америки в начале 90−х годов, и с тех пор американцы не знают покоя. Огненный муравей очень агрессивен, от его укусов на коже возникают волдыри, которые не проходят несколько дней. Особенно опасен он тем, кто страдает аллергией на муравьиный яд.

Это еще не все. Огненный муравей наносит огромный экономический ущерб (6 млрд долларов в год) из-за того, что везде, куда может добраться, перегрызает электрические провода и выводит из строя любую технику. Наконец, агрессор наносит вред и природе, нападая на птенцов и мелких рептилий.

К тому же огненный муравей необычайно плодовит: в одной колонии при муравьиной царице может состоять до 250 тысяч рабочих муравьев, а плотность колоний в нескольких местах может достигать десяти на 4 тысячах квадратных метров.

На агрессора нашли управу

Специальный проект по борьбе с огненным муравьем  принят в 1997 году Законодательным собранием штата Техас. В рамках этого проекта энтомологи и проводят исследования.

Муху-горбатку – естественного врага огненного муравья ученые пытаются использовать как союзника в борьбе с вредителем. Они возложили на нее большие надежды после того, как химические средства против муравьев оказались бессильны. Муху в штат привезли оттуда же – из Южной Америки, и напустили на муравья. Теперь энтомологи наблюдают за процессом и изучают особенности поведения разных видов Phoridae.

Муравьи-зомби уходят и умирают

29 апреля Скотт Людвиг, специалист по контролю над пестицидами Техасского агрономического исследовательского центра, выпустил на волю новый вид мухи-горбатки Pseudacteon obtusus. Наблюдая за зараженными муравьями, он увидел, что они ведут себя очень странно. «Они становятся похожи на зомби, их движения подчиняются сидящему внутри паразиту», — говорит Людвиг. Это происходит оттого, что личинка паразита, живущая в живом инкубаторе, берет под контроль центральную нервную систему муравья.

«Зомбированные» муравьи покидают муравейник и отправляются в длительное путешествие, повинуясь своему отравленному паразитом мозгу. В конце пути их ждет смерть, потому что в какой-то момент муравей теряет голову уже не в переносном, а в прямом смысле. В эксперименте, поставленном Людвигом, муравьи с паразитом в голове ушли от своего муравейника более чем на 50 метров.

Ученые видят в этом биологический смысл. Муха-горбатка отправляет муравья со своей личинкой внутри в долгое странствие, потому что таким способом она изолирует его от других особей. И когда в конце концов личинка выходит из муравьиной головы, ей никто не угрожает.

Ученый впервые столкнулся с таким поведением зараженных муравьев. Другие виды мухи-горбатки также использовали муравьев как живой инкубатор, но не зомбировали их и не выгоняли из дома. Может быть, поэтому они нападали на муравьев только тогда, когда муравейник был разрушен. Новому виду этого условия не требуется.

Помогут ли мухи человеку?

История использования мухи-горбатки на муравьином фронте такова. Вид Pseudacteon tricuspis специалисты выпустили в 1995 году близ Остина, и он распространился на 26 тысяч квадратных километров. Второй вид Pseudacteon сurvatis завезли и выпустили в 2004 году, и он также обживает территорию. Теперь энтомологи хотят привлечь к делу уничтожения муравьев новый вид, Pseudacteon obtusus.

Впрочем, этот вид уже попадал в США: его выпустили в 2007 году в Южном Техасе, где он прижился, но пока не распространился на остальную территорию, вероятно, из-за засухи.

Скотт Людвиг впервые выпустил Pseudacteon obtusus в Восточном Техасе, теперь он собирается отслеживать их распространение. «Предварительные данные показали, что она может покрывать 70 километров в год, передвигаясь с попутным ветром, и около 10 километров в год против ветра», — говорит он.

Ученые особо подчеркивают, что мухи-горбатки не нападают на местных муравьев и совершенно безвредны для человека.