В научном мире их называют "Большой пятеркой" - по количеству наиболее хорошо известных массовых случаев гибели представителей животного и растительного мира нашей планеты, происшедших за последние 500 млн. лет. Каждая из "пятерки" сметала с лица Земли от 50% до 96% ее флоры и фауны. Свидетельства этих природных "холокостов" хранятся в древних почвенных залежах в виде останков мириадов мелких существ, которые служили пищей для своих более крупных собратьев и без которых последние были обречены на голодную смерть.

Первый инцидент произошел 439 млн. лет назад в Ордовицко-Силурийском периоде. В результате уничтожены 25% семейств морских животных и 60% морской флоры.

Вторая катастрофа произошла 364 млн. лет назад, на исходе Девонского периода. Не стало 22% семейств морских обитателей и 57% морской флоры.

Третья, случившаяся 251 млн. лет назад, в Пермско-Триасовом периоде, была самой масштабной. Всего погибли 95% живых существ, в том числе 53% семейств морских животных, 84% морской флоры и приблизительно 70% сухопутных организмов, включая растения, насекомых и позвоночных.

Четвертая, происшедшая от 199 до 214 млн. лет тому назад, в конце Триасового периода, унесла жизни 22% семейств морской фауны и 52% морской флоры. Она же, правда, расчистила эволюционное пространство для появления самых крупных из известных науке земных существ - динозавров.

Наконец, последняя, самая известная катастрофа, подписавшая смертный приговор динозаврам, случилась 65 млн. лет назад в Третично-Меловом периоде. Тогда погибли 16% семейств морских животных, 47% морской фауны и 18% семейств сухопутных позвоночных.

Сам по себе факт вымирания огромного количества организмов приобретает еще более зловещий характер оттого, что люди до сих пор не могут с уверенностью ответить на вопрос: что стало причиной этих массовых случаев гибели всего живого? Пока человечество не найдет на него ответа, оно не сможет решить главную проблему, связанную с подобными явлениями: как защититься от такого рода катастроф в будущем? Ведь если это случится, будет вынесен смертный приговор нашей цивилизации.

Приблизиться к разгадке этой тайны, похоже, удалось группе американских исследователей. По их мнению, главная причина глобальных природных катаклизмов - астероиды и кометы, наносящие Земле "нокауты" с периодичностью примерно раз в 100 млн. лет.

Подобный вывод был сделан на основе изучения четвертой планетарной катастрофы из "Большой пятерки". Напомним, она случилась в конце Триасового периода. Длительность процесса вымирания составила от 10 до 50 тыс. лет. Это почти "мгновенная" смерть на фоне обычной продолжительности естественных эволюционных и геологических процессов.

Свидетельство четвертого удара было обнаружено при исследовании грунта островов королевы Шарлотты, находящихся недалеко от побережья канадской провинции Британская Колумбия. Ученые обнаружили резкое падение содержания углерода органического происхождения в определенных слоях почвы этих островов, что было вызвано вымиранием одноклеточных организмов, называемых радиоларианами (radiolarians).

По мнению исследователей из университета штата Вашингтон, полученные данные, в частности, скорость вымирания живых существ, позволяют провести параллель между "нокаутами" Триасового и Третично-Мелового периодов. Как известно, причиной последнего стало уже доказанное падение на Землю астероида в районе мексиканского полуострова Юкатан.

В 1980 году американские ученые, анализируя скальные породы, возраст которых насчитывал 65 млн. лет, обнаружили, что содержание в них иридиума - "метеоритного" металла, в 25 раз превышает соответствующий показатель в более старших и более молодых породах. При сопоставлении этих данных со временем вымирания динозавров, был сделан вывод, что причиной гибели гигантских рептилий стало падение астероида, приведшее к глобальным климатическим изменениям.

Анализу были подвергнуты и грунтовые слои, относящиеся ко времени третьей, самой масштабной гибели всего живого на Земле, случившейся 251 млн. лет назад. Исследование содержащихся в них фуллеренов - сложных молекул углерода - показало, что в них присутствуют молекулы газов со структурой, которая не могла сформироваться не только на Земле, но и в пределах Солнечной системы. Вывод: они попали на нашу планету вместе с огромным чужеродным телом, столкнувшимся с ней.

Со временем ветры, землетрясения, движение континентов практически стерли с лица Земли следы космических "нокаутов" в виде гигантских кратеров. Исключение, пожалуй, составляет кратер диаметром 200 километров, оставленный 65 млн. лет назад "убийцей динозавров". В начале 1990-х годов следы этой гигантской "вмятины" были обнаружены неподалеку от мексиканской деревни Чикскулуб.

Предположительно астероид, погубивший гигантских рептилий, должен был достигать 15 километров в поперечнике. Космические "пришельцы", способные вызвать такие катастрофы, сталкиваются с Землей примерно раз в 100 миллионов лет. Последующие за этим события развиваются, как правило, по следующему сценарию.

В воздух поднимаются миллионы тонн земного грунта и метеоритного вещества, которые, распыляясь в атмосфере, задерживают солнечный свет. Температура воздуха падает на десятки градусов и удерживается на данном уровне в течение нескольких месяцев. От мощнейшего удара о Землю ее кора приходит в движение, что приводит к многочисленным землетрясениям и извержениям вулканов. В воздух высвобождается огромное количество метана, который воспламеняется от молний. Это, в свою очередь, порождает пожар в планетарном масштабе. Его результатом становится большое количество углекислого газа в атмосфере, что приводит к "парниковому" эффекту и к повышению температуры воздуха на несколько градусов выше средней.

Таким образом, обитателям Земли придется подвергнуться значительным перепадам климата - от очень холодного до невероятно жаркого. Причем последний будет сохраняться на нашей планете в течение нескольких сот тысяч лет. Далеко не все представители флоры и фауны смогут пережить подобное испытание.

Астероиды и кометы меньших размеров наносят нашей планете "нокдауны", как полагают ученые, раз в 1000-10 000. лет. Их возможные последствия - уничтоженные города или разрушительные цунами. Достаточно вспомнить, что знаменитый Тунгусский метеорит, как считается, едва достигал 55 метров в поперечнике и даже не долетел до Земли, взорвавшись на высоте около 5 километров. Это не помешало ему снести 3108 квадратных километров сибирской тайги!

Впрочем, астероиды и кометы могут быть не единственной причиной периодического истребления всего живого на Земле. На подобную зловещую роль, по мнению индийских ученых, могут претендовать и облака так называемого темного вещества, на долю которого приходится 90% массы Вселенной. Через подобные облака, вероятно, периодически проходит наша планета.

Но пока большинство исследователей все-таки отдают предпочтение космическим телам как представляющим наибольшую угрозу для жизни на Земле. И это, как ни странно, неплохие новости. Ученые из американского Института поиска внеземных цивилизаций (SETI) считают, "если от какого-либо из подобных объектов в ближайшее время и станет исходить угроза столкновения с Землей, что само по себе весьма маловероятно, то у нас будут в запасе десятилетия, если не века, чтобы предпринять защитные меры".

А пока ученые не теряют времени и продолжают составлять каталог астероидов и комет - реальных носителей подобной угрозы. К числу таковых относятся объекты, размер которых в поперечнике превышает километр. Считается, что общее количество такого рода объектов составляет около 1000. Около 400 уже обнаружены, и к 2015 году исследователи смогут найти 90% небесных тел, способных нанести нашей планете "нокауты" или "нокдауны".