Джениффер Мортон (A. Jennifer Morton) и Лаура Аванцо (Laura Avanzo) из Кембриджа (University of Cambridge) реабилитировали овец, которые считаются очень глупыми животными.

Недобрая слава об умственных способностях овец сложилась исторически и никак не связана с анатомией мозга: по размеру и структуре думающего органа овцы не уступают другим высокоорганизованным представителям животного мира. На самом деле овцам и баранам «по барабану», что о них думают Homo sapiens. От овечьей тупости страдают прежде всего ученые: убеждение в том, что овцы глупы, не позволяет изучать заболевания нервной системы (синдром Хантингтона, болезнь Альцгеймера) на примере овец.

Болезнь Хантингтона (БХ) — это генетическое заболевание нервной системы, которое проявляется у человека в возрасте 35-50 лет. У больного появляются расстройства мышечной системы (невнятная речь, замедленное или ускоренное движение конечностей, трудности с жеванием и глотанием пищи) и нарушение когнитивных функций,чаще всего связанные с абстрактным мышлением. Чтобы изучать болезнь Хантингтона, необходимо вырастить генетически модифицированное животное, в ДНК которого зашифрована информация об отсроченной болезни. Такие животные уже есть – это трансгенные овцы и макаки. С использованием макак, которые считаются «золотым стандартом моделей человеческих заболеваний», возникают некоторые этические и практические сложности. С овцами – интеллектуальные: чтобы на этапе доклинических испытаний препаратов и методов лечения пациентов с БХ получить достоверную информацию, нужно использовать животных, когнитивные функции (и особенно абстрактное мышление) которых могут быть нарушены. То есть животное от роду не должно быть глупым, иначе оценить степень утраты умственных способностей просто невозможно.

Джениффер Мортон и Лаура Аванцо провели серию тестов, подобных тем, с помощью которых клиницисты оценивают умственные способности пациентов с БХ. Оказалось, что овцы не только запоминают лица (это было известно и ранее), но и умеют различать цвета и фигуры. Полученные результаты означают, что на трансгенных овцах можно исследовать и нарушение моторики, и утрату интеллекта. «В некоторых исследованиях приматов можно заменить овцами», — пишут авторы статьи Executive Decision-Making in the Domestic Sheep.