Группа ученых из Канады и США под руководством доктора Брюса Арчибальда (S. Bruce Archibald) из Университета Саймона Фрейзера (Бёрнаби, Британская Колумбия, Канада) описала новый вид ископаемого гигантского муравья Titanomyrma lubei, найденного в озерных отложениях в штате Вайоминг. Окаменелость оказалась самкой-королевой, жившей в эпоху эоцена приблизительно 50 млн лет назад. Размеры ее тела достигали 5 сантиметров – примерно такую же длину тела имеют самые большие современные муравьи, обитающие в тропической Африке.

Новый вид Titanomyrma lubei очень похож на ископаемых муравьев, найденных в Германии и на острове Уайт на юге Великобритании, которые датируются тем же временем. Палеонтологи считают, что эти виды мигрировали из Европы в Северную Америку по гигантскому мосту, который в эпоху эоцена соединял два континента через Арктику.

«Во время эоцена многие виды растений и животных мигрировали через Арктику из Северной Америки в Евразию и обратно. В этом как раз нет ничего удивительно. Загадка кроется в том, как муравьи выживали в условиях климата той Арктики, который был достаточно прохладным? Ведь им так же, как и современным гигантским муравьям, необходим теплый влажный тропический климат», — говорит Арчибальд.

Объяснение может быть только одно, считают ученые: муравьи пересекали Арктику в то время, когда там наступали периоды потепления. По словам Арчибальда, можно сказать, что тогда для них открывались «физиологические ворота», и они начинали миграцию.

«Сегодня, когда климат Земли меняется, мы наблюдаем, как многие тропические насекомые расширяют свои ареалы и продвигаются на север. Например, некоторые виды стрекоз появляются в Арктике. Очень важно понимать, что такие эпизоды глобального потепления уже существовали в прошлом, и надо изучать, как реагировали на них животные», — считает доктор Арчибальд.