В США испытывается новый гибридный дирижабль британской фирмы из Бедфорда. И, если всё сложится, дирижабли, ставшие экзотикой после серии катастроф 1930-х годов, могут оказаться на вооружении американских войск в Афганистане. А вот на родине разработчиков военные не проявляют к этим аппаратам особого интереса. Так состоится ли второе рождение воздушных гигантов?

Небольшая британская компания Hybrid Air Vehicles (HAV) разработала целую группу многоцелевых дирижаблей, и один из видов уже в ближайшее время может встать в строй армии США. Испытания проводятся американцами, причём под общим контролем Northrop Grumman.

Почему дирижабли «гибридные»? Аппараты такого рода имеют небольшие крылья, создающие подъёмную силу, которая компенсирует до 40% веса самого дирижабля. То есть, в отличие от «Цеппелинов», они не взлетают сами по себе. И это значит, что они лишены как некоторых минусов, так и плюсов традиционного дирижабля. Их проще удерживать на земле: при выключенных моторах они «не рвутся» в небо. Из-за меньшей весовой компенсации их не так сильно сносит боковым ветром. Гибридному дирижаблю нужно меньше балласта, и на него не столь существенно влияет выработка топлива. В то время как обычный дирижабль, похудев на 5–10% от своей массы, вынужден, чтобы вернуться на землю, выпускать дорогой газ из оболочки в атмосферу, гибрид просто отключает моторы, подъёмная сила от крыльев исчезает, и ЛА плавно спускается.

Есть у британцев и изюминка: как и в советском «Термоплане», эллиптической формы корпус сам является чем-то вроде крыла особо толстого профиля. Именно это и позволяет поднять компенсацию веса от подъёмной силы до 40%, вместо 20% у обычных гибридных машин. Недостатки вытекают из достоинств: неподвижно зависнуть «гибрид» не может (впрочем, и «Цеппелин» мог сделать это лишь в безветренную погоду); при выходе из строя всех четырёх моторов придётся приземляться. Стоит, впрочем, отметить, что даже на одном моторе он всё же сможет держаться в воздухе, чего нельзя сказать ни про один существующий четырёхмоторный ЛА. Как и все гибридные дирижабли, HAV нуждается в площадке для разбега — правда, относительно короткой и не требующей специальной подготовки. Это может быть поле, любая водная поверхность и так далее, как показано в видеосюжете:

Испытываемый американскими военными разведывательный HAV 304 при объёме оболочки в 38 000 м² и потолке в 6 000 м может патрулировать в заданном районе 21 день на одной заправке. Его длина — 91 м, ширина — 34 м, высота — 26 м. Хотя его крейсерская скорость составляет 150 км/ч, «экономическая», на которой и предполагается заниматься разведкой, — всего 37 км/ч. В таком темпе дирижабль может без дозаправки добраться едва ли не до любой точки мира. Машина оснащена четырьмя 350-сильными дизельными (то есть неавиационными) 4-литровыми 8-цилиндровыми моторами, обеспечивающими низкий расход топлива на «экономической» скорости. Оригинальна система шасси: два надувных баллона вдоль боковых краёв дирижабля являются огромными поплавками, позволяющими садиться на воду. При этом двухоболочечный корпус служит чем-то вроде катамарана, что минимизирует риск опрокидывания. В полёте баллоны-поплавки втягиваются в корпус, чтобы снизить аэродинамическое сопротивление.

Выходит (см. надпись), дирижаблем интересуются не только американские военные, но и таможенники.

Вся едва ли не стометровая громадина управляется одним пилотом, и он — скорее опция, чем необходимость: дирижабль может прекрасно себя чувствовать под приглядом удалённого оператора, а то и вовсе бортового компьютера.

Как и у некоторых боевых дирижаблей Первой мировой, его полужёсткая конструкция разделена на множество отсеков, заполненных гелием. В случае прострела пулей или ракетой негорючая оболочка пострадает незначительно: современная ракета, рассчитанная на самолёт, не может вывести из строя такой большой объект. Даже массированный обстрел, который продырявит огромное количество герметичных внутренних отсеков, приведёт лишь к медленному снижению дирижабля. В море утонуть у него не получится: не дадут отсеки с гелием.

Стоимость такой машины предполагается на уровне 60 млн фунтов стерлингов.

У бедфордской компании есть множество других проектов, которые также привлекли американских военных: уже спроектированные грузовые типы дирижаблей могут нести до 150 бойцов с надувными лодками и лёгким пехотным оружием. Такие средства борьбы с пиратами значительно эффективнее обычных кораблей, которые или куда медленнее дирижабля, или, как катера на воздушной подушке, столь прожорливы, что не могут долго патрулировать. Да и четырёхбалльное волнение делает их применение почти нереальным, в то время как дирижабль даже при спуске на воду будет значительно более устойчив.

Согласно имеющейся информации, в 2010 году HAV получила от армии США контракт на 315 млн, предполагающий поставку трёх таких машин в Афганистан.

Хотя британские СМИ в один голос обсуждают перспективы воздушных гигантов на службе короны, пресс-секретарь Министерства обороны Великобритании заявил в интервью The Daily Telegraph следующее: «Министерство недавно получило информацию о возможном использовании для военно-транспортных целей дирижаблей, использовании вообще. И в частности — дирижаблей типа HAV. Однако у нас пока нет планов по их покупке». Обращает на себя внимание как нарочито неточное описание назначения испытываемого HAV 304, так и общий тон заявления. Напомним: именно британские военные прославились тем, что не применяли свои «максимы» в англо-бурской войне — из-за «невысокой военной значимости пулемётов». Что поделать, Британия — страна, где чтут традиции.