Ракета Black Brant XII, запущенная с космодрома в Уоллопсе (второй космодром США, в отличие от мыса Канаверал не используется для запуска шаттлов), способна достигать высоты 500 км. В этот раз, однако, ее отправили только на 280 км, для того чтобы выхлоп от работающих двигателей сформировал искусственное облако.

Облака в космосе

Практически все хотя бы раз в жизни видели искусственные облака – белые следы от летящих на большой высоте самолетов. Горячие газы от реактивных двигателей содержат много пара, который по мере остывания превращается в капли воды, – таким образом формируется вытянутое вдоль движения самолета облако.

Такие следы довольно быстро исчезают, зато создаваемые при запусках ракет облака способны продержаться несколько суток. В рамках проводимого физиками NASA эксперимента высотное облако будут изучать со спутника STPSat-1 на протяжении нескольких дней, и, если удастся, и месяцев. И такой длительный срок жизни облака неудивителен, ведь 280 км – это уже «настоящий космос».

Кого считать настоящим космонавтом?

Пресс-релиз аэрокосмического агентства сообщает об экспериментах в верхних слоях атмосферы. Что интересно, по американским стандартам те, кто смог достичь высоты свыше 80 467 м (50 миль), уже имеют право называть себя астронавтами. То есть все, что выше 80,5 км, – вроде уже космос, и пассажиры частного корабля SpaceShipTwo тоже смогут по возвращении на Землю гордо именовать себя как минимум побывавшими в космосе.

С точки зрения физиков, граница между атмосферой и космосом довольно условная. Концентрация молекул газа падает постепенно, поэтому атмосфера» у них разная. Для авиаконструкторов же, например, высота 30–40 км предполагает переход на ракетные двигатели, для занимающихся прогнозом осадков метеорологов важен еще более низкий слой, а вот для иных физиков и МКС окажется в верхних слоях атмосферы.

Сияние в небесах

Вне зависимости от того, считаем мы созданное ракетой облако атмосферным или космическим, на его свойства это не влияет. Образовавшиеся из отработанных газов кристаллики льда прекрасно отражают свет, и потому даже ничтожная плотность (практически вакуум по привычным меркам) позволяет наблюдать облако с поверхности – в вечерних или утренних лучах солнца. Точнее, в лучах Солнца, которые еще не осветили поверхность или уже скрылись за горизонтом.

Облака на столь большой высоте видны даже тогда, когда наступила ночь или только начались предрассветные сумерки. и спутать их с обычными облаками затруднительно. А если ученые еще заменят привычную форму облака на вытянутый след от полета ракеты – десятки звонков в редакции и телестудии станут вполне закономерным следствием эксперимента.

Зачем?

Зачем необходимо изучать облака на такой высоте, где и речи не идет о выпадении осадков? Развитие сначала ракетной техники и высотных стратостатов, а потом и спутников уже дало ответы на этот вопрос и привело буквально к перевороту в науке об атмосфере. Выяснилось, например, что молнии во время гроз бьют не только вниз, но и вверх, причем над грозовыми облаками иногда можно наблюдать и вовсе загадочные явления в виде гигантских, в сотни километров диаметром, колец красного свечения. На высоте около сотни километров находится слой атмосферы, который хорошо отражает радиоволны и делает возможным дальний прием телепередач, – ионосфера. Этим, впрочем, загадки больших высот не исчерпываются.

На отметке около 30 км расположен озоновый слой. Там же идут химические реакции, обеспечивающие как защиту нашей планеты от ультрафиолета, вызывающего рак кожи, так и регулирующие ее температурный режим. Точное знание о том, как устроены облака на разных высотах, от привычных нам дождевых до редких серебристых облаков за пределами стратосферы, поможет спрогнозировать влияние на климат авиатранспорта и промышленности, а кроме того, найти пути для уменьшения ущерба, наносимого человеком природе.