Астрономы нашли доказательства того, что планеты-гиганты могут формироваться очень быстро - за несколько миллионов лет. Такой вывод специалисты сделали благодаря тому, что им удалось сфотографировать планету у звезды Бета Живописца в нескольких точках ее орбиты. Работа ученых опубликована в журнале Science. Коротко она изложена в пресс-релизе Европейской южной обсерватории (ESO). 

Ученые работали на массиве телескопов VLT (Очень большой телескоп) ESO. Они наблюдали звезду Бета Живописца, удаленную от Земли приблизительно на 63 световых года. Вокруг этой звезды астрономы еще в 1984 году обнаружили пылевой диск, из которого образуются планеты, уточняет Wired. Внутри этого диска была найдена брешь, которую обычно формирует обращающаяся вокруг звезды планета. Кроме того, сам диск был наклонен, что также указывает на наличие планеты.

Однако до сих пор обнаружить саму планету не удавалось. В 2003 году при анализе снимков ученые заметили рядом со звездой "подозрительный" объект, но на тот момент им не удалось однозначно определить, планета это или расположенная вдали от Беты Живописца звезда. На изображениях, полученных в 2008 и в начале 2009 года, объект пропал и вновь появился только осенью 2009 года, причем находился с другой стороны от диска звезды. Исследователи заключили, что им удалось сфотографировать экзопланету - планету, обращающиеся вокруг другой звезды. Видео ее движения вокруг светила, составленное на основе сделанных снимков, можно посмотреть здесь.

Проанализировав изображения специалисты определили, что масса Беты Живописца b (так назвали планету) примерно равна массе девяти Юпитеров, она удалена от звезды на 8-15 астрономических единиц (примерно на таком же расстоянии от Солнца находится Сатурн), а полный оборот планета совершает за 15-20 лет.

Обнаружение планеты-гиганта у Бета Живописца подтверждает гипотезу о том, что такие массивные объекты могут формироваться очень быстро (по астрономическим меркам). Возраст звезды составляет всего 10 миллионов лет, а значит, Бета Живописца b еще моложе. Часть астрономов придерживалась мнения, что за несколько миллионов лет планета-гигант не успеет сформироваться из частиц пыли окружающего звезду диска.

Бета Живописца b пополнила пока не очень длинный список экзопланет, которые удалось сфотографировать непосредственно. Первые снимки планет у других звезд были получены только в 2008 году. Большая часть из более чем четырех десятков известных астрономам экзопланет была обнаружена косвенными методами.