Астрономы из Южной европейской обсерватории (ESO) представили на конференции "Экстремальные солнечные системы" (Extreme Solar Systems) в Швейцарии список из 50 новых экзопланет, открытых при помощи спектрографа HARPS. Краткое изложение доклада приводится в пресс-релизе на сайте ESO.

Из 50 новых экзопланет 16 оказались суперземлями - то есть планетами, масса которых лежит в пределах от 1 до 10 земных. Наибольший интерес среди них представляет суперземля HD 85512b (ее масса равна 3,6 земных), расположенная в пригодной для обитания зоне собственной звезды, то есть на ее поверхности может существовать вода. Она находится в созвездии Паруса на расстоянии 36 световых лет от Земли.

Сразу после открытия, о котором было объявлено в середине августа 2011 года, HD 85512b назвали главным кандидатом в обитаемые планеты на сегодняшний день. Расчеты ученых показывают, что Европейский исключительно большой телескоп (E-ELT), строительство которого планируется завершить в ближайшие 10-11 лет, сможет сфотографировать данную планету непосредственно.

Новые результаты наблюдений помогают, среди прочего, оценить количество экзопланет. Так, по мнению астрономов, примерно вокруг 40 процентов похожих на Солнце звезд есть хотя бы одна планета с массой меньше массы Сатурна. Это, в частности, повышает шанс обнаружить похожую на Землю планету в самое ближайшее время.

Инструмент HARPS представляет собой спектрограф, установленный на 3,6-метровом телескопе на обсерватории ESO в Ла-Силья в Чили. Он предназначен, среди прочего, для обнаружения колебаний в спектре звезд, которые являются следствием гравитационного воздействия планет. Объектом наблюдения спектрографа выступают близлежащие звезды. За 8 лет работы ему удалось обнаружить более 150 экзопланет.

Планируется, что в 2016 году аппарат сменит спектрограф ESPRESSO, который будет установлен на Очень большом телескопе (VLT). Чувствительность этого инструмента будет превышать чувствительность HARPS как минимум на порядок, что позволит ему искать каменные планеты вокруг достаточно тусклых звезд.