Орбитальный аппарат НАСА Messenger, работающий около полугода на орбите вокруг Меркурия передал на Землю данные, согласно которым эта планета является не только очень горячей, но и покрыта толстым слоем вулканических выделений. Огромная часть планеты покрыта высохшей лавой, говорят ученые. Сегодня в космическом агентстве НАСА опубликовали семь различных научных документов, где описаны новые открытия, сделанные при помощи аппарата Messenger.

Напомним, что аппарат Messenger был отправлен к Меркурию в 2004 году, однако окончательно на орбиту планеты он вышел лишь в марте этого года. Сейчас в НАСА говорят, что новые данные однозначно свидетельствуют о значительно более сложной истории этой планеты, чем было принято считать до сих пор.

Камеры высокого разрешения Messenger показали, что огромные потоки вулканической лавы, некогда растекавшейся по поверхности планеты, позволили создать крупные гладкие равнины в северной части планеты. Установлено, что под нынешней поверхностью Меркурия существуют кратеры, глубиной более 1,6 км, которые в наши дни полностью заполнены остывшей и затвердевшей лавой. Фактически, толстый слой лавы покрывает около 6% всей поверхности Меркурия. Данная особенность, как говорят специалисты, объясняет многие особенности планетарных процессов.

Примерно 3,5 - 4 млрд лет назад гигантские потоки лавы растекались примерно на 150-200 километров от точки извержения, создавая огромные озера из раскаленных металлов и горных пород. Такие потоки устремлялись в низменные части планеты, выравнивая поверхность Меркурия. Сейчас ученые заявляют, что не могут сказать, как долго могли проходить конкретные извержения вулканов, однако очевидно, что общая вулканическая активность на планете длилась несколько сотен миллионов лет.

В 1970-х годах Меркурий был изучен американским аппаратом Mariner 10 и уже тогда у исследователей появились предположения о значительных вулканических отложениях на поверхности. Доказать это на практике удалось только сейчас. В НАСА говорят, что сопоставляя данные с Mariner 10 и Messenger можно создать сравнительно целостную картину поверхности Меркурия.

Прошлый меркурианский вулканизм породил еще одну странность на планете: ландшафты неправильных форм. Здесь были обнаружены многочисленные впадины неправильных форм. Эти впадины на поверхности планеты, как правило, расположены группами и их диаметр колеблется от нескольких десятков метров до нескольких километров. Многие из них являются сравнительно свежими, говорят ученые.

Специалисты подозревают, что впадины были созданы после того, как лава остывала и происходила дегазация с испарением сернистых соединений. Данный фактор наводит на мысль о том, что испарившиеся соединения должны быть до сих пор в атмосфере планеты.

В документах НАСА говорится, что композиция поверхности Меркурия значительно отличается от других планет земной группы. К примеру, Меркурий содержит в 10 раз больше серы, чем Земля или Луна. Это может говорить о том, что миллиарды лет назад планета формировалась из несколько отличных пород. Считается, что планеты земной группы были сформированы из небольших космических тел и метеоритов хондритов. У Меркурия прото-материалами послужили, скорее всего, несколько другие компоненты.

На основании рентгеновских исследований, проведенных при помощи научного оборудования Messenger, специалисты говорят, что в остальном Меркурий можно классифицировать как планету земной группы - распространение радиоактивных элементов здесь примерно соответствует земному уровню. В то же время, в атмосфере Меркурия обнаружено существенно большее количество летучих веществ, что роднит Меркурий с Венерой, Землей и Марсом.

Также в НАСА говорят, что последние наблюдения говорят о том, что Меркурий не получил столь сильного теплового излучения от Солнца, как считалось, в противном случае многие из указанных элементов испарились бы или же вступили в реакции.

В НАСА говорят, что сейчас продолжают получать данные с гамма-спектрометра Messenger, который позволит определить глобальное содержание стабильных элементов, таких как железо, кремний и кислород. Кроме этого, будут получены данные о распространенности многих элементов на поверхности планеты, что позволит точно говорить о региональных геологических процессах.

Магнетометр Messenger показал, что магнитные полюса Меркурия выстраиваются почти в точности по его оси вращения, отклонение составляет не более 3 градусов. В то же время, его магнитный экватор оказался отклонен от географического экватора примерно на 484 километра. Смещение означает, что поверхность поля в северной части планеты в три-четыре раза сильнее, чем в южной. В то же время, магнитное поле на Меркурии в разы слабее земного, что произошло из-за наличия тонкой расплавленной железной корки на внешней части ядра.

Слабая магнитосфера Меркурия обеспечивает слабую защиту планеты от солнечного ветра. Магнитосфера Земли является достаточно сильной для того, чтобы не пропустить большую часть ветра на поверхность планеты. На Меркурий, как говорят в НАСА, периодически обрушиваются очень сильные солнечные ветра, которые вносят свою коррективу в химические процессы на поверхности.

В НАСА отмечают, что аппарат Messenger по-прежнему продолжает передавать научные данные о планете и в перспективе космическое ведомство планирует уточнить многие имеющиеся сведения.