Космический корабль Европейского космического агентства Розетта помог ученым понять, что Лютеция является простым телом, сохранившимся с тех времен, когда в нашей Солнечной системе формировались планеты.

Результаты краткого исследования Розетты дают возможность предполагать, что этот минимир, по словам, ученых, «попытался вырастить внутри себя металлическое сердце».

Розетта облетела Лютецию 10 июля 2010 года со скоростью 54 000 км/час; самое близкое расстояние, с которого космический аппарат наблюдал астероид, составило 3170 км. Лютеция – это самый большой астероид, который встречал космический корабль, сделанный человеком, его длина 130 км. С того момента, как Розетта приземлилась, ученые анализировали полученные данные, которые только недавно были опубликованы в статье в журнале Science.

Все предыдущие астероиды, которые исследовались космическими аппаратами, были фрагментами, недавно являвшимися частью больших тел. Однако, во время исследования Лютеции ученые предположили, что перед ними более древний примитивный «минимир».

Недавно ученые нашли еще более бесспорные доказательства этого. Изображения, полученные с помощью камеры OSIRIS, показывают, что отдельным фрагментам поверхности Лютеции приблизительно 3,6 миллиарда лет. Другие же части - молоды по астрономическим стандартам, они датируются 50-80 миллионами лет.

Астрономы оценивают возраст безвоздушных планет, лун и астероидов с помощью кратеров. Каждое воздействие на космический объект без воздушной оболочки, отражается в виде «шрамов» на поверхности. Чем старше космическое тело, тем больше следов осталось на его поверхности. Некоторые части Лютеции более кратерированы, что подразумевает солидный возраст.

С другой стороны, самые молодые области Лютеции – это грубо отломанные края, результаты обломов, которые, вероятно, являются следствиями особенно сильных воздействий. Подтверждением мощности ударов служат осколочные материалы скалистой природы, толщиной приблизительно в километр на поверхности астероида. На поверхности Лютеции также найдены единичные осколки большого размера, которые не соотносятся с составом поверхностного материала Лютеции: некоторые - 300-400 метров в длину, что приблизительно половина Скалы Айерс в Австралии.

«Мы не думаем, что это первозданный облик Лютеции, - говорит Холджер Сиркс из института исследования Солнечной системы Макса Планка в Линдау, Германия. – Я предполагаю, что астероид имел более-менее правильную круглую форму после формирования».

Спектрометр Розетты VIRTIS показал, что состав пород Лютеции однороден по всей наблюдаемой области.

«Поразительно, что объект такого размера может иметь шрамы от воздействий по всей поверхности настолько различного возраста, не показывая, при этом, никаких признаков различий в составе материалов, формирующих поверхность», - говорит Фабрицио Капаччони, INAF, Рим, Италия.

Розетта также позволила ученым познакомиться с подповерхностными составляющими астероида. Исследование показало, что Лютеция «попыталась вырастить железное ядро» как самая настоящая планета в период своего формирования.

В момент приближения Розетты слабая сила притяжения Лютеции рванула космический аппарат на себя. Небольшое изменение в траектории Розетты отразилось в радиосигналах, отправленных аппаратом на Землю, указывая на массу в 1,7 миллиона миллиардов тонн.

«Масса оказалась ниже, чем мы ожидали. Наземные наблюдения предполагали значительно более высокие цифры», - говорит Мартин Пацзольд из Университета Кельна, Германия, руководитель команды по радиоисследованию.

Однако, несмотря на то, что масса оказалась ниже, если соотнести ее с объемом, получается, что Лютеция – это самый тяжелый из известных астероидов: 3400 кг на кубический метр. Плотность тела подразумевает, что Лютеция содержит существенную долю железа, но не факт, что все оно уплотнено в полностью сформированном ядре.

Чтобы сформировать железное ядро, Лютеция должна была бы подвергаться воздействию высоких температур, исходящих от радиоактивных изотопов. Железо уплотнилось бы в центре, оттеснив скалистый материал к поверхности.

Однако просмотр с VIRTIS указывает на то, что поверхностный состав Лютеции остается исконным и не имеет признаков изменений на каком-либо этапе истории, будь то литье или что-либо подобное.

Единственное объяснение - Лютеция подвергалась внутреннему термовоздействию в ранней истории, но этот процесс, видимо, был прерван, так как астероид не сформировал четкого железного ядра.

Эти результаты, все полученные в ходе единственного короткого осмотра космическим аппаратом Розетта, делают Лютецию уникальным астероидом и ценным свидетельством того прошлого, когда формировалась Земля.

«Мы выбрали самый важный член пояса астероидов», - отметила Рита Шульц, координатор проекта Розетта EКA.

Вернувшись с исследования Лютеции, Розетта находится «на отдыхе», в предвкушении следующего полета в 2014 году к комете 67P/Чурюмова-Герасименко.