Растёт уверенность в том, что даже на такой горячей и бесплодной планете, как Меркурий, можно найти воду.

Основываясь новых данных, полученных американским зондом MESSENGER, астрономы близки к доказательству того, что таинственные яркие пятна на полюсах Меркурия — это участки водного льда.

Наличие льда на Меркурии — разве это не странно? Поверхность этой планеты порою разогревается настолько, что на стороне, обращённой к Солнцу, плавится свинец. Но наклон оси вращения Меркурия чрезвычайно мал, благодаря чему дно некоторых полярных кратеров, скорее всего, постоянно находится в тени.

Поскольку Меркурий лишён атмосферы, способной удержать тепло, эти зоны вечной тени превращают кратеры в «холодные ловушки»: космический материал (частицы вещества, газ), дрейфующий в межпланетном пространстве, попадая туда, замерзает и остаётся. Подобные ловушки существуют вблизи южного полюса Луны, где учёные недавно обнаружили значительное количество водного льда.

Яркие (с точки зрения радара) участки полярных регионов Меркурия были обнаружены в 1991 году. Сейчас становится ясно: дело не в том, что они белые, а в высокой отражающей способности (классический признак льда).

Одна из задач космического аппарата MESSENGER, который находится на орбите Меркурия с марта, заключается в том, чтобы заглянуть в холодные ловушки планеты. Уже два исследования, основанных на данных зонда, обнаружили связь между яркими пятнами и холодными ловушками, отмечает участник проекта Шон Соломон из Института Карнеги (США).

Учёные создали топографическую карту северной полярной области планеты на основе радиолокационных измерений высоты. Полученные данные были преобразованы в трёхмерную модель кратеров, которую вращали под искусственным солнечным светом. Эксперимент показал наличие зон постоянной тени на северном полюсе, которые в целом совпадают с яркими пятнами.

Во втором исследовании использовались накопленные за полгода орбитальные фото южного полярного региона, которые всякий раз оказывались тёмными. И снова они совпали с яркими пятнами на радаре.

Остаётся выяснить, действительно ли это водный лёд, ибо вода — далеко не единственное вещество, способное накапливаться в холодных ловушках. Несколько лет назад Энн Спрэг из Университета штата Аризона (США) предположила, что такую яркость этим пятнам может придавать диоксид серы.

Определить содержание водорода на Меркурии можно путём сопоставления нейтронных потоков на разных энергетических уровнях. Наиболее вероятный источник водорода в Солнечной системе — вода. Учёные уже работают над калибровкой нейтронного спектрометра «Мессенджера». «Мы обещаем результаты через три–четыре месяца», — говорит г-н Соломон.