При объединении инфракрасных и рентгеновских данных с орбитальных обсерваторий «Гершель» и XMM-Newton астрономы получили уникальные фотографии туманности Орла (M16), удалённой примерно на 6 500 световых лет от Земли.

Наблюдая M16, «Хаббл» сделал один из самых известных астрономических снимков прошлого века, запечатлевший «столпы творения» — гигантские газопылевые колонны в области звездообразования. «Столпы» представляют собой остатки гораздо более крупного облака, постепенно разрушаемого излучением молодых горячих звёзд. Учёные предполагали, что в небольших плотных скоплениях газа и пыли (испаряющихся газовых глобулах), расположенных в этих колоннах, также формируются новые светила, но доказать это не могли: оптические изображения, переданные «Хабблом», не давали представления о том, что происходит под слоем пыли.

Прояснили ситуацию исследования туманности Орла в ближнем инфракрасном диапазоне, выполненные на «Очень большом телескопе». Как оказалось, звёзды могут находиться лишь в 11 из 73 зарегистрированных газовых глобул.

Космический телескоп «Гершель» добавил к уже имеющимся данным результаты наблюдений в дальней ИК-области спектра. Цветом на новом снимке кодируется длина волны излучения: синий соответствует 70, зелёный — 160, а красный — 250 мкм. Вещество, окрашенное синим, имеет относительно высокую температуру, а в ярко-красных и оранжевых областях концентрируется холодная (~10 К) пыль.

Портрет M16 дополнил XMM-Newton, зарегистрировавший чрезвычайно горячий газ вблизи самых молодых звёзд. Собранная им информация подтвердила гипотезу о том, что одно из более массивных светил, находящихся в туманности Орла, около 6 000 лет назад стало сверхновой, полностью уничтожившей «столпы творения». Через некоторое время мы сможем увидеть, как они разрушались.