Крошечные галактики могут слиться в огромный Млечный Путь. Но как растут карликовые галактики? Видимо, таким же образом — с помощью космического каннибализма.

Две исследовательские группы — во главе с Давидом Мартинес-Дельгадо из Института астрономии им. Макса Планка (ФРГ) и Майклом Ричем из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе (США) — независимо друг от друга нашли мини-галактику, которая находится в процессе поглощения своим компаньоном.

В общепринятой иерархической модели эволюции галактик поглощению и слиянию отводится большая роль: маленькие галактики последовательно сливаются в более крупные образования. Но сначала должны сформироваться звёзды.

Считается, что это происходит следующим образом: рассеянный газ постепенно сбивается во всё более плотные облака под действием собственной силы тяжести, и когда достигается критическая плотность, рождаются звёзды. Не исключено, что самые маленькие галактики именно так и сформировались — напрямую, без каннибализма. И действительно, до сих пор слияния карликовых галактик не наблюдались.

Только сейчас астрономы получили убедительные доказательства того, что небольшой спутник карликовой галактики NGC 4449 в созвездии Гончие Псы, впервые обнаруженный в 2007 году, на самом деле представляет собою другую карликовую галактику, поменьше, которая разрушается более крупным соседом. Через некоторое время она будет поглощена.

NGC 4449B оставалась незамеченной, поскольку её свет более чем в десять раз слабее, чем естественная яркость ночного неба, и примерно в тысячу раз — света Млечного Пути.

Оценка массы деформированной галактики предполагает, что она содержит значительное количество тёмной материи. Если так, то перед нами редкий пример «невидимого слияния», то есть объединения галактики с объектом, обладающим низкой яркостью. Подобное событие очень трудно наблюдать непосредственно, но именно такие происшествия оказывают существенное влияние на форму, размеры и динамику галактик.

NGC 4449B вытянута гигантской буквой «S»; она настолько велика, что если один конец литеры поместить в центр Млечного Пути, то другой дотянется до Солнца. На самом деле NGC 4449B — крупнейшая из известных карликовых галактик так называемой местной группы.

Изображения галактики NGC 4449, полученные группой г-на Рича, принесли ещё несколько сюрпризов. Астрономы разглядели странную звёздную дугу, которая может быть уже поглощённой галактикой, и «гало», которое, как выяснилось, представляет собой старые звёзды. С учётом последних NGC 4449 приближается размерами к Млечному Пути. Происхождение этих старых звёзд остаётся неизвестным; возможно, это остатки поглощённых и разорванных на куски соседей.

Оба исследования выполнены с помощью скромных инструментов и в сотрудничестве с астрономами-любителями. Майкл Рич воспользовался телескопом Centurion 28 диаметром 0,7 м, принадлежащим организации Polaris Observatory Association. Свои наблюдения он и его коллеги проводили в мае–июне 2011 года. Давид Мартинес-Дельгадо с апреля 2010 по январь 2011 года прибегал к помощи 0,5-метрового телескопа калифорнийского любителя Джея Габани, установленного в его обсерватории «Чёрная птица», а затем анализировал более точные данные телескопа SUBARU на Гавайях.