Курящиеся вулканы, лавовые озера и много-много серы: спутник Юпитера Ио можно назвать одним из самых экзотических и интригующих мест Солнечной системы. Наконец-то геологические особенности этого необычного и активного тела получили свою долю внимания. Исследователи из Института планетарных наук и Университета штата Аризона (США) при помощи сотрудников Геологической службы США подробно описали все тамошние действующие вулканы и лавовые потоки.

«Одна из причин создания карты заключается в разработке инструмента для дальнейших научных исследований Ио и планирования будущих полётов к системе Юпитера», — подчеркнул Дэвид Уильямс, руководитель шестилетнего проекта.

На карту нанесено 19 типов поверхностного материала. Что касается ландшафта, то на Ио можно встретить все сорта вулканического пейзажа: патеры (впадины, напоминающие кальдеры), поля лавовых потоков, толосы (круглые холмы, в действительности являющиеся вулканическими куполами), вулканические отложения различных форм, размеров и цветов, а также высокие горы и большие равнины, богатые серой и диоксидом серы. В целом выделено 425 патер в качестве отдельных центров вулканической деятельности.

«Судя по карте, большинство активных точек расположено именно в патерах, которые охватывают менее 3% поверхности Ио, — отмечает г-н Уильямс. — На лавовые поля приходится примерно 28%, но они содержат только 31% "горячих точек". Географическое распределение этих геологических особенностей позволит точнее смоделировать внутренние процессы Ио».

Как ни странно, ударных кратеров на карте нет. «Ио — единственный объект Солнечной системы, который не имеет кратеров, что свидетельствует о весьма активной вулканической шлифовке поверхности», — поясняет г-н Уильямс.

Хотя Ио столь вулканически активна (Земля отстаёт в 25 с лишним раз), большинство долгосрочных изменений охватывает лишь 15% поверхности. В основном это лавовые поля и патеры.

Карта составлена на основании довольно старых (хотя и расширенных) данных. Она сочетает лучшие изображения, полученные «Вояджерами» в 1979 году, а также зондом «Галилео» в 1995–2003-м. В результате покрытие Ио оказалось неоднородным, к тому же снимки делались в разных условиях освещённости. Поэтому итог сильно отличается от других планетарных карт Геологической службы США.

К тому же карта не может считаться точной из-за активного характера Ио. Но эксперты уже трудятся над тем, чтобы пользователи могли отслеживать текущие изменения. Для этого будут использованы данные наземных телескопов, а также пролёта космического аппарата «Новые горизонты», состоявшегося в феврале 2007 года.