Астрономы утверждают, что спутник Сатурна Рея, являющийся вторым по величине, обладает атмосферой очень богатой кислородом и углекислым газом. Космический аппарат Кассини, работающий возле Сатурна и его спутников, исследовал атмосферу Реи во время последнего пролета аппарата возле спутника в марте этого года.

По словам ученых, прежде атмосферный кислород был найден в довольно значительных количествах и у других спутников, например Европы и Ганимеда, вращающихся, однако, вокруг Юпитера. Несмотря на то, что все три спутника являются космическими телами с полностью замороженной поверхностью, все они обладают довольно насыщенной кислородной атмосферой. Сейчас ученые говорят, что в Солнечной системе кислород находится не только возле Земли, но и у других космических тел, что может указывать на сложную химическую деятельность на этапе формирования Солнечной системы.

"Ранее мы зафиксировали наличие кислорода возле спутников Юпитера, теперь аналогичная картина обнаружена и возле Сатурна. Тот факт, что кислород оказывается столь распространен, наводит на множество мыслей", - говорит Бен Теолис, астрофизик из Юго-западного научно-исследовательского института в США.

Космический телескоп НАСА Хаббл обнаружил признаки присутствия кислорода возле спутников Юпитера еще в 1990-х годах, однако с тех пор новых источников кислорода в атмосфере найдено не было. В отношении спутника Сатурна Реи исследователи говорят, что он состоит преимущественно из водного льда, диаметр спутника составляет 1529 км, что позволяет ему иметь собственную гравитацию, необходимую для удержания кислорода.

Прежде аппарат Кассини совершал облеты Реи дважды - в 2005 и 2007 годах, когда он пролетел от спутника на расстоянии 500 и 5 700 км. В марте Кассини подлетел к Рее гораздо ближе - на расстоянии 97 км и его научные инструменты указали на обилие в атмосфере спутника кислорода и углекислого газа.

Согласно данным анализа, кислород составляет 70% атмосферы, тогда как углекислый газ - оставшиеся 30%. В то же время толщина атмосферы Реи очень мала - примерно в 100 раз тоньше атмосферы Ганимеда и Европы. "Она слишком тонкая, чтобы обнаружить ее с большого расстояния", - говорит Теолис. "Для сравнения: атмосфера Земли в 5 триллионов раз толще атмосферы Реи, в то же время атмосфера Реи почти в 100 раз толще атмосферы Луны".

Сказать точно о природе происхождения кислорода ученые пока не могут, но предполагают, что кислород здесь имеет естественное происхождение - он возник возле Реи около 4,5 млрд лет назад, когда формировался сам спутник.