Наблюдения, проведённые космическим аппаратом «Кассини», позволили заподозрить, что тёмное пятно в сухой экваториальной области Титана, спутника Сатурна, указывает на лежащее под поверхностью метановое озеро.

Ряд учёных полагает, что озеро может оказаться оазисом или по крайней мере тиглем жизни.

Помимо Земли, Титан — единственный объект в Солнечной системе с круговоротом жидкости — правда, вместо воды здесь жидкий метан. Цикл дождей и испарений приводит к образованию озёр вблизи полюсов, но в экваториальных дюнах уровень влажности низок. Там находится аналог земного пояса пустынь, где испарение превосходит осадки. Любая жидкость, попадающая на поверхность, возвращается в атмосферу и затем транспортируется к полюсам, где конденсируется и выпадает дождём.

В общей сложности «Кассини» разглядел уже сотни озёр и три моря в полярных областях Титана.

Кейтлин Гриффит из Университета Аризоны (США) и её коллеги полагают, что на изображениях, полученных «Кассини» в 2004–2008 годах, им удалось найти первое тропическое озеро — около 60 км в длину, 40 км в ширину и не менее метра глубиной. На семи длинах волн в ближней инфракрасной части спектра оно выглядит как чёрная клякса (эти волны относительно беспрепятственно проходят сквозь толстую атмосферу Титана, которая блокирует видимый свет).

Учёные также обнаружили четыре ярких пятна поменьше, которые могут оказаться мелкими прудами глубиной по колено или щиколотку. Поскольку тропические озёра на Титане должны испаряться в течение нескольких тысяч лет, исследователи полагают, что эти пруды и озёра пополняются подземными источниками жидкого метана.

Это наблюдение позволяет расширить количество мест на спутнике, где может зародиться жизнь. Метан, который состоит из одного атома углерода и четырёх атомов водорода, является предшественником более сложных органических молекул, имеющихся на Титане. «Там могут происходить органические химические процессы, свойственные жидким углеводородам, в результате чего могут образовываться соединения, аналогичные белкам и несущим информацию молекулам, — отмечает астробиолог Джонатан Лунин из Корнеллского университета (США), не принимавший участия в работе. — Следовательно, может возникнуть жизнь, основанная на жидких углеводородах».

Лунин и Гриффит входят в группу, работающую над проектом Titan Mare Explorer (TiME). Он подразумевает отправку на Титан зонда, который в течение трёх месяцев с помощью масс-спектрометра должен изучать Море Лигеи, расположенное в северной полярной области Титана.

Но, может быть, зонд, судьбу которого НАСА решит в ближайшее время, стоит отправить к тропическому озеру? Нет, говорит г-н Лунин. Существование углеводородных озёр и морей в полярных регионах не вызывает сомнений. Что касается тропиков, то это пока лишь гипотеза. Например, твёрдые органические соединения могут дать такие же тёмные пятна на данных длинах волн.

В высоком разрешении пока проанализировано лишь 17% поверхности экваториальной области. Наблюдения с низким разрешением свидетельствуют о том, что тропических озёр сравнительно мало и что они расположены далеко друг от друга.

Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.