НАСА и Университет Пердью (США) проводят оценку вероятности существования на Фобосе, спутнике Марса, следов жизни, занесённой туда метеоритами марсианского происхождения. Согласно полученным результатам, практически любая значимая по объёму проба грунта с Фобоса должна включать существенное количество марсианского материала.

«Образец с Фобоса, на который гораздо легче попасть, чем на Марс, почти наверняка будет содержать марсианский материал, выбитый в космос столкновением Красной планеты с большим астероидом. Если на Марсе есть жизнь (или была в последние 10 млн лет), миссия к Фобосу может принести нам первые свидетельства существования жизни за пределами Земли», — подчёркивает Джей Мелош, геофизик из Университета Пердью. Речь, разумеется, идёт о не слишком сложных формах живых организмов: «Мы говорим о маленьких зелёных бактериях, а не о маленьких зелёных человечках».

Марсианского вещества на Фобосе должно быть намного больше, чем на Земле, а ведь даже на Земле находят марсианские метеориты: вспомним тот же ALH84001, ставший причиной длительной дискуссии о том, есть ли на нём следы чего-то похожего на микроорганизмы. Ранее считалось, что выбить метеориты из поверхности планеты может только такое воздействие, которое уничтожит всё живое, если оно там было. Однако Джей Мелош ещё несколько лет назад показал, что верхняя зона поверхности Марса, около нескольких метров, испытает при таком столкновении не слишком сильное воздействие. Действительно большие динамически нагрузки придутся на материал глубоко под поверхностью.

Из-за вероятности наличия в пробах фобосовского грунта бактерий марсианского происхождения НАСА уже пообещало, что если оно всё же решится на миссию к спутнику Красной планеты, то грунт будет упакован герметичнее, чем в своё время лунный. Работать с фобосовским материалом будут в максимально защищённых лабораториях. Опасение скорее теоретическое: даже если марсианские бактерии в фобосовских породах способны к возобновлению жизнедеятельности, вряд ли Земля окажется для них благоприятным местом. Более того, все согласны с предварительным выводом о том, что такие бактерии (если они вообще существуют) являются, выражаясь в земных терминах, анаэробами, то есть не слишком функциональны в кислородной атмосфере. Те же следы метана, пятнообразно разбросанные над поверхностью Марса и периодически регистрируемые земными АМС, могут объясняться именно их деятельностью (в конце концов, и на Земле анаэробы выделяют метан).

Напомним: после сворачивания ряда проектов в силу финансовых ограничений НАСА вынуждено пересмотреть Mars Exploration Program («Программу исследований Марса»), радикально снизив бюджет возможных миссий. Полёт на Марс с мягкой посадкой грунтозаборного модуля и возвращающей его ракеты будет стоить несравнимо больше аналогичного путешествия к Фобосу. Дело в том, что гравитация Марса составляет 0,378g (менее двух пятых земной), в то время как Фобоса — не более 0,008g, то есть в десятки раз меньше. Самое главное: исследовательская АМС, направляющаяся к Марсу, должна будет нести серьёзнейшую теплозащиту и сложную систему парашютного торможения. На безатмосферном Фобосе ничего этого не нужно; грунтозаборную миссию к нему в финансовом отношении может себе позволить даже Роскосмос.

НАСА рассмотрело вариант полёта к Фобосу вместо Марса на семинаре «Концепции и подходы к исследованиям Марса», и в этот вторник представители ведомства заявили, что марсианские луны являются «важными целями при сниженной стоимости и риске [миссии]».

Группа, работавшая под руководством г-на Мелоша, пришла к выводу, что 200-граммовый образец, поднятый с поверхности Фобоса, может содержать в среднем 0,1 мг материала с марсианской поверхности, покинувшего её не более 10 млн лет назад, и около 50 млн индивидуальных частиц грунта марсианского происхождения. Такой же образец может иметь до 50 мг материала с поверхности Марса, покинувшего её не ранее последних 3,5 млрд лет.

Названные временные рамки очень важны, поскольку предполагается, что если время пребывания живых организмов или их остатков на поверхности Фобоса превысит 10 млн лет, то высокий уровень космической радиации, характеризующий поверхность Фобоса, уничтожит любой биологически активный материал.

Согласно оценкам исследовательской группы, за последние 10 млн лет на поверхность Марса упало по крайней мере четыре крупных астероида. Кстати, совсем недавно на Марсе обнаружили ещё один кратер — Мохаве, порождённый ударом большого астероида. Его возраст оценивается в 5 млн лет, а его существование означает, что вероятность наличия «свежего» марсианского материала на Фобосе выше той, которую предположили исследователи.

К слову, Джей Мелош скептически относится к сценарию «Штамм Андромеда» (из-за которого НАСА уже объявило о мерах по строгому карантину), полагая, что, будь опасность распространения инопланетных бактерий на Земле реальной, «заражение» произошло бы очень давно. «Каждый год на Землю оседает одна тонна марсианского материала, — замечает учёный. — По Солнечной системе туда-сюда носятся значительно бóльшие объёмы вещества, чем люди осознают. Мы вполне можем быть обязаны происхождением земной жизни Марсу».