Исследователи из США и Китая установили, что останки Homo erectus pekinensis (известного как пекинский человек), найденные в пещерах Чжоукоудянь, оказались на 250 тысяч лет старше, чем считалось ранее. Статья исследователей опубликована в журнале Nature, а ее краткое изложение доступно на сайте Nature News.

Останки древних людей были обнаружены в пещерах Чжоукоудянь в 1918 году. Исследователям удалось найти большое количество фрагментов черепов, а также множество орудий труда H. erectus pekinensis.

В рамках работы ученые проводили спектроскопический анализ образцов кварца, собранных с места раскопок. В основном это были крупинки минерала, выбранные вручную из грунта, в котором были найдены останки древних людей. Помимо этого у исследователей имелось три кварцевых орудия H. erectus pekinensis.

Под воздействием проникающего на Землю космического излучения в кристаллах кварца образуются изотопы (они носят название космогенных) алюминия 26Al и бериллия 10Be. Пока кристаллы находятся на поверхности скорость образования ихотопов примерно постоянна и известна. Когда песок, например, в результате захоронения, попадает под землю, то их образование превращается. Оценив соотношение различных изотопов, ученые смогли определить, когда кварц был захоронен. Данный метод был разработан относительно недавно, но является очень перспективным.

Исследователям удалось установить, что возраст останков составляет примерно 750 тысяч лет. Предыдущая оценка возраста H. erectus pekinensis, основанная на анализе аналогичных захоронений в других регионах Китая, составляла около 500 тысяч лет.

По словам исследователей, метод великолепно зарекомендовал себя в полевых испытаниях. Теперь исследователи планируют провести повторную датировку останков, обнаруженных в других регионах Китая. В настоящее время ученые уже начали подготовку к новым экспедициям.