Ученые обнаружили ископаемые останки древних млекопитающих, решивших сменить наземную среду обитания на водную. Если недавно открылись новые обстоятельства того, как древние позвоночные вылезли из воды на сушу, то сегодня стало немного яснее, как позднее они залезали обратно. Скелет древнего существа с перепончатыми лапами-предшественниками плавников был найден в ходе раскопок в метеоритном кратере на канадском острове Девон, крупнейшем необитаемом острове на Земле, в 2007 году.

По словам канадского палеобиолога Натальи Рибчински, зверь не являлся прямым предком современных ластоногих, а был представителем  отдельной эволюционной ветви, однако его строение иллюстрирует особенности строения предков нынешних моржей и тюленей. Находка сохранившегося на 65% скелета еще раз указала ученым на то, что эволюция современных ластоногих происходила в северных широтах планеты. По словам  Рибчински, животное, жившее 23 млн лет назад, «начав с эпизодической охоты на мелководье, затем в ручьях и озерах, превратилось в итоге в полностью водное создание, способное плавать в океане».

Выдротюлень

Длина животного от носа до кончика длинного хвоста составляла примерно один метр. Своим внешним видом, скорее всего, зверь напоминал современных выдр, однако имел более укороченный, похожий на тюлений, нос, большие глаза и более тонкий хвост. Охотилось животное на суше также умело, как и в воде, и было «чертовски хорошим пловцом», — добавила Рибчински.

Мощные челюсти указали ученым на то, что древнее млекопитающее, помимо охоты на рыбу, не брезговало грызунами и даже нападало на уток. По мнению ученых, несмотря на относительно теплый климат, озеро, в котором обитал зверь, зимой замерзало, заставляя его выбираться на сушу в поисках пищи.  Необычному млекопитающему ученые дали ему название Puijila darwini, сложив алеутское слово, означающего «маленький тюлень» и фамилию Чарльза Дарвина, предложившего объяснение происхождению ластоногих в своей работе «О происхождении видов».

«Это фантастическое открытие, которое заполняет наш пробел знаний о животных, которые поменяли  лапы на плавники, чтобы двинуться  с суши в море», — объяснила ценность находки Анналиста Берта, профессор биологии из университета в Сан-Диего.  Работа канадских и американских ученых опубликована в журнале Nature.