Американские археологи опровергли миф о том, что в далеком прошлом не существовало проблемы токсичных отходов. При раскопках в горах Южной Америки было обнаружено, что местность сильно загрязнена ртутью, причем загрязнение это началось задолго до прихода европейских завоевателей и даже до появления первых государств инков.

Ученые вели исследования на территории современного Перу, вблизи города Хуанкавелика. После прихода испанских завоевателей там широко развернулась добыча ртути, необходимой для извлечения серебра из руды. Условия труда на этих шахтах были таковы, что молебен по умершим стал обычным началом каждого нового дня.

Но исследователей интересовало не то, как испанские шахты загрязняли местность, а то, каким был регион до появления европейцев. Месторождение ртути, лежащее под горами Хуанкавелики, считается до сих пор одним из богатейших в мире. Окрашенные киноварью предметы находили еще в могилах древних вождей инков. Ученые задались вопросом о том, когда именно началась добыча киновари и насколько серьезным было влияние древних рудников на экологическое состояние местности.

Археологи установили, что первые примитивные шахты возникли еще в 1400 годах до нашей эры. Колин Кук, канадский исследователь из Университета Альберты, говорит, что это открытие меняет представления об истории древних цивилизаций Южной Америки: "Удивительно то, что добывать киноварь начали до появления первых сложных, с разделением на классы, обществ. Это противоречит сложившимся ранее представлениям: до сих пор считалось, что именно появление сложного общественного устройства необходимо для добычи полезных ископаемых".

Основная доля ядовитых выбросов в первое время приходилась на пыль, возникающую при дроблении киновари и окружающих ее минералов. От нее могли страдать работающие на шахтах люди, но за пределы рудников она не распространялась. Первые разработки, которые вели предшественники инков, были сравнительно "чистыми" - но все изменилось с завоеванием Хуанвелики инками.

Инки пришли на месторождения ртути незадолго до испанцев, в 1450 году. Они внедрили технологию выплавки ртути, которая резко увеличила выбросы: ученым удалось найти следы ртути в отложениях на дне озера в 225 километрах от рудников. Как это повлияло на здоровье людей – сказать сейчас сложно из-за множества других факторов (в частности, европейские завоеватели занесли ряд инфекционных болезней, а средняя продолжительность жизни инков итак не превышала 35-40 лет), но факт массовых выбросов ртути археологи установили достаточно надежно.

Использование материалов, которые сейчас считаются токсичными или вызывающими раковые опухоли, не является исключительной особенностью инков. Асбестовые скатерти благодаря своей несгораемости были популярны в античном мире. При строительстве римского водопровода использовались свинцовые трубы. Киноварный краситель был известен не только в Южной Америке, но и в Риме, Египте. Более того – препараты на основе ртути позже назначали пациентам средневековые медики. В начале XIX века популярный зеленый краситель "парижская зелень" делался на основе соединения меди и мышьяка: по одной из версий, покрашенные "парижской зеленью" обои привели к преждевременной смерти Наполеона.