Когда испанские конкистадоры в 1532 году взяли в плен последнего правителя империи инков Атауальпу, они потребовали за него огромный выкуп золотом и серебром. Несколько недель караван нагруженных лам перевозил тонны золотых и серебряных статуй, кубков и других драгоценностей в лагерь европейцев. Завоеватели Америки приказали переплавить все эти произведения искусства в слитки, чтобы их было удобнее погрузить на корабли и перевезти в Испанию.

Такое огромное богатство свидетельствует о том, что народы Анд обладали высоким уровнем металлургии, однако у ученых слишком мало данных, чтобы подтвердить это предположение. Поэтому международная команда археологов и геологов решила найти такое подтверждение. Они обнаружили, что местное население в то время знало метод ртутной амальгамации, который используется в металлургии по сей день.

Как ртуть помогает добыть золото и серебро?

Драгоценные металлы требовалось как-то извлекать из руды. Для этого сегодня смешивают жидкую ртуть с измельченной рудой, содержащей золото или серебро, и получают амальгаму – сплав ртути с драгоценными металлами. Затем отделяют более тяжелую амальгаму от руды и нагревают. Ртуть испаряется, и в результате получается практически чистое золото или серебро. Римляне знали метод ртутной амальгамации еще в I веке, но она не получила распространения в Европе вплоть до XII века.

Польский инженер и археолог Артур Познанский (Arthur Posnansky) еще в 1945 году утверждал, что нашел следы амальгамации возле знаменитого города инков Мачу-Пикчу. Однако археологи всегда решительно оспаривали его выводы, утверждая, что работа Познанского слишком поверхностная. Большинство исследователей склонялись к мнению, что этот метод в Америке не существовал до тех пор, пока испанский колонист Бартоломео де Медина не внедрил его в 1557 году на территории Мексики.

Аборигены Америки научились амальгамации раньше европейцев

Однако геолог Уильям Брукс (William Brooks) из Рестона, штат Вирджиния, никак не мог поверить, что общество, способное создавать такое количество золотых изделий, не имело технологий для добычи драгоценного металла на золотых приисках. Вместе со своими коллегами из Перу и Колумбии он проанализировал остаточный ртутный уровень в семи образцах золотой фольги, созданной местными жителями до контакта с европейцами. Три образца относились к сиканской культуре, существовавшей на территории Перу в 750−1375 годах, а четыре других образца происходили с территории современной Колумбии. Во всех семи команда ученых нашла следы амальгамации.

«Мы считаем, что эта технология повсеместно использовалась на территории Анд, возможно, за несколько столетий до того момента, как распространилась на территории Европы», — подытожил работу Брукс.

Критика исследования

Исследование Брукса подверглось критике. Глава сиканского археологического проекта Ицуми Шимада (Izumi Shimada) из университета Южного Иллинойса в Карбондэйле рассказал, что почти все известные сегодня ученым золотые изделия сиканской культуры были добыты из захоронений знати. В таких захоронениях и вещи, и тела чаще всего полностью покрывались киноварью — алым пигментом. А киноварь — не что иное, как сульфид ртути. Поэтому взятые исследователями образцы могли оказаться «загрязненными» этим минералом. По словам Шимады, для подтверждения амальгамации необходимо провести независимое исследование предметов, не связанных с захоронениями.

Брукс согласился, что «загрязнение» это потенциальная проблема, однако музеи, предоставившие им образцы золотой фольги, тщательно подготовили все предметы и удалили с их поверхности все возможные отложения киновари. Если же это «загрязнение» все-таки осталось, то во время анализов ученые должны были обнаружить произвольные отклонения в разных образцах, но все величины, полученные его командой, оказались постоянными. Кроме того, только амальгамация рационально объясняет проблему методов металлургии доколумбового населения: «Они должны были как-то добывать это золото, и это единственный очевидный метод металлургии, который признан во всем мире», — подвел итог Брукс.

Брукс рассказал о результатах своего исследования на ежегодном собрании Геологического сообщества Америки, проходившем в Портлэнде (Орегон).