Группа антропологов из США и Швейцарии оценила дневной расход энергии у орангутангов и пришла к выводу о том, что эти обезьяны могут считаться самыми «энергоэкономичными» из всех приматов.

Обычно животные с большей массой тела расходуют на совершение какого-либо действия больше энергии; к примеру, плацентарные млекопитающие в целом не только крупнее сумчатых, но и обгоняют их по энергозатратам. Это правило, однако, выполняется не всегда.

Орангутанги (Pongo pygmaeus и P. abelii) заинтересовали антропологов своей способностью вести очень активный образ жизни в тропических лесах юго-восточной Азии, в условиях ограниченных пищевых ресурсов. Наблюдения за четырьмя обезьянами проводились на территории американского центра Great Ape Trust в городе Де-Мойн. Методика исследования не отличалась от общепринятой: животным давали так называемую двойную меченую воду, в которой водород и кислород заменяются тяжёлыми изотопами этих элементов. Регулярное измерение содержания изотопов в моче животных позволяет оценивать общий расход энергии их организмами.

Полученная цифра оказалась примерно на 30% ниже, чем значение, рассчитанное по показателям массы тела орангутангов. По своей «энергоэкономичности» обезьяны опередили всех остальных приматов и уступили только одним представителям плацентарных млекопитающих — трёхлапым ленивцам.

Основой экономичности служит низкая интенсивность обмена веществ, примерно на 20% уступающая расчётной величине. Вследствие этого орангутанг, передвигающийся на большой скорости по лесу, сжигает на 500 – 1 000 калорий меньше, чем человек, сидящий перед телевизором.