Судьба динозавров, возможно, была определена за полмиллиарда лет до возникновения жизни на Земле - двумя геологическими бомбами с часовым механизмом.

Новая и довольно спорная гипотеза связывает масштабные извержения лавы, которые совпадали с несколькими массовыми вымираниями видов, с двумя необычайно горячими образованиями в мантии на глубине 2 800 км. Они появились 4,5 млрд лет назад, сразу же после возникновения Земли. Если идея верна, эти «сгустки» спорадически заставляют магму прорывать кору планеты, разливаясь огромными океанами лавы, отравляя атмосферу и уничтожая целые ветви дерева жизни.

Причины массовых вымираний (в том числе того, что приказало долго жить динозаврам) по сей день остаются предметом яростных дискуссий. Нет никаких сомнений, что астероид, врезавшийся в Землю 65 млн лет назад, несёт по крайней мере частичную ответственность за гибель гигантов мелового периода. Но вулканическая гипотеза тоже ещё не умерла. Извержения того времени приводили к затоплению лавой по крайней мере 100 тыс. км² и образованию крупных магматических провинций - например, деканские траппы в Индии были созданы как раз в то время, когда вымерли динозавры.

Мэтью Джексон из Бостонского университета (США) и его коллеги считают, что им удалось найти источник этой лавы.

Бóльшая часть мантии с тех пор изменилась тектоникой плит, но в прошлом году исследователи нашли в базальтовых лавах Северной Атлантики (им 62 млн лет) изотопы гелия, гафния и свинца в соотношениях, которые отражают химию мантии ранней Земли. Впоследствии подобные соотношения изотопов свинца были обнаружены и в других породах крупных магматических провинций. Это указывает на то, что данные образования имеют древний источник. Анализ показал, что исторгнувшая их мантия должна содержать обилие радиоактивных, тепловыделяющих элементов. Это делает её необычайно горячей, за счёт чего и образуются карманы лавы, изливающейся затем на поверхность.

Такие древние карманы могут существовать до сих пор. Сейсмическое исследование позволило выявить две необычные области под Африкой и Тихим океаном. Тронд Торсвик из Университета Осло (Норвегия) и его коллеги недавно показали, что большинство лавовых карманов сформировались в то время, когда одна из этих областей залегала под ними. Учёный утверждает, что нашёл доказательства стабильного существования сверхгорячих образований в мантии на протяжении по крайней мере последних 540 млн лет.

Герта Келлер из Принстонского университета (США) комментирует: «Эта гипотеза бросает вызов исследованиям последних тридцати лет». Здравый смысл, отмечает она, подсказывает, что у крупных магматических провинций более прозаическая причина: образование молодой мантии в результате субдукции океанической коры.