16 мая в 00.11 по киевскому времени специалисты NASA начали переводить легендарную внеземную обсерваторию Spitzer в другой режим работы. Дело в том, что у телескопа закончился жидкий гелий для охлаждения аппаратуры, и ряд приборов приходится перекалибровывать для работы при более высокой температуре.

Spitzer — орбитальная обсерватория, работающая в инфракрасной области спектра. Охлаждение необходимо для того, чтобы снизить уровень фоновых шумов и четко фиксировать данные от наиболее удаленных и «трудновидимых» объектов. Рабочая температура аппарата составляла -271°C. Теперь, когда запасы охлаждающего приборы гелия закончился, космический телескоп переводится на другую рабочую температуру — -242°С.

Новая эра

Достижений у телескопа Spitzer немало. Он обнаружил множество сверхмассивных черных дыр в отдаленных галактиках, нашел целый ряд экзопланет и сделал немало интересных наблюдений за пылевыми скоплениями.

Руководители проекта не склонны паниковать из-за окончания основной программы телескопа. Во-первых, изначально первый этап работы предполагался короче, чем 5,5 лет. Во-вторых, хотя ряд сверхточных приборов уже не сможет получать данные о самых удаленных и блеклых объектах, научная программа продолжается.

Аппарат продолжит измерять размеры потенциально опасных астероидов, наблюдать за далекими галактиками, а также попытается определить химические вещества, содержащиеся в ряде экзопланет — планет вокруг звезд в других системах.

Впрочем, без мощного орбитального инфракрасного телескопа астрономы всего мира не останутся. 14 мая стартовал аппарат Herschel — его запаса гелия должно хватить более чем на три года.