В течение трех с половиной лет, с июля 2004 года до декабря 2007 года, космический зонд Cassini исследовал атмосферу Титана. За это время ученым удалось рассмотреть более 200 облаков на втором по величине, после Ганимеда, спутнике в Солнечной системе. Диаметр Титана — 5150 км. Для сравнения, диаметр Земли — 12,7 тыс. км.

Изображение

На фото — инфракрасное изображение Титана, которое показывает большое скопление облаков в южной полярной области. Фотография сведена из трех снимков, сделанных при длинах волн 5 х 10−6 м (красный цвет), 2,7 х 10−6 м (зеленый цвет) 2 х 10−6 м (синий цвет). Фон также составлен из снимков в трех длинах волн — красных в 5 х 10−6 м, зеленых в 2 х 10−6 м и синих в 1,3 х 10−6 м.

Изображения сделаны картирующим спектрометром в видимом и инфракрасном диапазоне.

Осень

После продолжительных наблюдений стало окончательно понятно, что облака Титана по форме очень похожи на земные. Движутся они аналогично тому, как это происходит на Земле, только медленнее. Характер поведения облаков Титана совпал с тем, что ожидали ученые. Однако оказалось, что облака не находятся в прямой зависимости от времени года на Титане.

Сейчас на Титане активны облака в средних широтах южного полушария и ближе к экватору, но в августе 2009 года все они полностью исчезнут. Тем не менее полученные 2007 году данные Cassini опровергли предыдущие предположения. Модели изменения погоды на спутнике Сатурна предсказывали, что уже с 2005 года облака постепенно должны пропадать.

Несмотря на окончание лета на Титане, облаков в южном полушарии сохраняется много. Осень ожидается более влажной, чем обычно, и теплой. «Нынешним летом мы видим много облаков в южном полушарии. Похоже, что такая и наступит осень», — сообщил Себастьен Родригес из парижского университета Дидро, работающий в коллаборации с университетом Нанта.

Родригес отметил, что погода на Титане будет напоминать индийское лето.

Титан — единственный спутник планеты в Солнечной системе, обладающий атмосферой. Его поверхность невозможно рассмотреть в телескоп, так как ее прикрывает слой газов. Нижние слои атмосферы Титана, как и на Земле, делятся на тропосферу и стратосферу. Однако Титан получает приблизительно в 100 раз меньше солнечного света, чем Земля, поэтому атмосфера там значительно плотнее и холоднее.

Ученые продолжат наблюдать изменения погоды на Титане во время расширенной миссии Cassini, которая завершится в 2010 году.

Сверх срока

Cassini — совместный проект NASA, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства, запущен 15 октября 1997 года с мыса Канаверал. Миссия называлась Cassini-Huygens, так как вместе с орбитальным аппаратом к Сатурну улетел спускаемый зонд Huygens, разработанный ЕКА.

На орбиту Сатурна аппарат вышел в июне 2004 года. В декабре того же года Huygens отделился от Cassini и успешно достиг Титана 14 января 2005 года, собрав по пути данные об атмосфере второго по величине естественного спутника в Солнечной системе. Cassini же успешно отрабатывал основную четырехлетнюю миссию на орбите, передавая уникальную информацию и просто красивые снимки Сатурна, его спутников и колец.

В апреле 2008 года NASA приняла решение расширить миссию Cassini на два года (считая с июня). При этом продлились уже действующие проекты, например связанные с изучением магнитосферы Сатурна или сезонных изменений на планете и Титане. Аппарат обеспечит новыми данными и другие исследования. Например, масштабную работу по изучению спутника Сатурна Энцелада, которую проводит лаборатория реактивного движения в Пасадене (именно она разрабатывала межпланетную станцию).