Шаттл "Атлантис" успешно приземлился на мысе Канаверал. За возвращением челнока на Землю наблюдали миллионы зрителей по всему миру. Это был последний полет американских космических кораблей к орбитальной станции.

Начиная с 1981 года, "челноки" совершили 135 полетов. В общей сложности в рамках космической программы было построено шесть кораблей. Один из них – экспериментальный, в космос не летал. На орбите побывали пять шаттлов - "Колумбия", "Челленджер", "Дискавери", "Атлантис" и "Индевор".

"Дискавери" совершил 39 полетов. Со следующего года он получит прописку в филиале Национального аэрокосмического музея. "Индевор" выполнил 25 полетов и займет место в Калифорнийском научном центре в Лос-Анджелесе.

Шаттлы "Челленджер" и "Колумбия" осуществили 10 и 28 полетов соответственно. Их космическая карьера закончилась трагически. В 1986 году "Челленджер" взорвался через несколько секунд после старта. А в 2003 году "Колумбия" разрушилась при заходе на посадку. В результате этих двух катастроф погибли 14 астронавтов.

Решение о постепенном закрытии программы "Спейс шаттл" было принято вскоре после гибели "Колумбии". В Белом доме решили, что челноки морально устарели, их уже нецелесообразно использовать, в том числе из соображений безопасности и слишком дорогого обслуживания. В результате Барак Обама наметил новые ориентиры для НАСА. Американское аэрокосмическое агентство в ближайшие годы займется разработкой марсианской программы и будет уделять особое внимание новым технологиям.

Доставлять космонавтов на МКС отныне будут только российские "Союзы". Одно место в пилотируемом аппарате обойдется НАСА в 50 миллионов долларов. Агентство уже приобрело 46 мест на период до 2016 года.