Астрономы с помощью космического телескопа Hubble разглядели в пелене космического тумана самые древние в истории наблюдения за Вселенной галактики. Свет наиболее удалённой из них летел до Земли 13,29 миллиарда лет. Об этом учёные заявили на прошедшей 12 декабря пресс-конференции американского космического агентства NASA.

Находка поможет лучше понять природу реионизации, которая положила конец Тёмным Векам в развитии Вселенной. Десятки миллионов лет после Большого Взрыва Вселенная была заполнена непрозрачным водородом. И только после формирования первых звёзд и галактик их свет ионизировал водород и сделал его прозрачным.

Семь обнаруженных галактик относятся к середине эпохи реионизации, когда возраст Вселенной составлял не более 500 миллионов лет. До сих пор были открыты лишь несколько объектов, относящихся к этому периоду. Исследователи называют свою работу "самыми глубокимb археологическими раскопками" за всю историю космических наблюдений.

Астроном Ричард Эллис из Калифорнийского технологического института и его коллеги заставили "Хаббл" на протяжении ста часов "всматриваться" в небольшой участок неба, получивший название Hubble Ultra Deep Field. 

Дело в том, что свет самых далёких объектов очень слабый, и традиционный способ определения расстояния по красному смещению не может быть применён без использования специальных приспособлений. 

Чтобы усилить чувствительность телескопа, пришлось включить в работу сразу несколько инфракрасных фильтров и снимать небосклон с выдержкой в несколько суток. В результате оказалось, что известная ранее галактика UDFj-39546284 находится гораздо дальше, чем считали до этого. 

Она продемонстрировала красное смещение 11,9, что соответствует почти 13,3 миллионам световых лет. Это означает, что галактика существовала спустя всего 400 миллионов лет после Большого Взрыва. Помимо этого рядом были открыты ещё шесть галактик, которые существовали не менее 13,1 миллиардов лет назад.

По словам Элиса, эти галактики не принадлежат к числу самых первых, сформировавшихся ещё в Тёмные Века. Но исследование проведено на пределе возможностей телескопа "Хаббл". Поэтому как минимум до запуска в 2018 году космического телескопа Джеймса Вебба людям не удастся найти нечто более далёкое.

Подробности нового исследования будут опубликованы в журнале Astrophysical Journal Letters.