Рассмотрев данные с инфракрасных телескопов, учёные из США и Великобритании убедились в том, что объект, столкнувшийся с Юпитером в позапрошлом году, не был похож на ледяную комету.

Космическая «авария», напомним, произошла 19 июля 2009 года, и первым о ней сообщил астроном-любитель из Австралии Энтони Уэсли (Anthony Wesley). На снимках газового гиганта, сделанных в видимом диапазоне, г-н Уэсли обнаружил след столкновения — тёмное пятно в южных широтах. Вскоре к наблюдениям подключились крупные наземные телескопы IRTF, «Джемини-север» и «Джемини-юг», а также «Очень большой телескоп».

Собранную информацию можно было сравнивать с архивными материалами по столкновению газового гиганта с кометой Шумейкеров — Леви, отмеченному в 1994 году. Предполагалось, что угрожать Юпитеру могут именно короткопериодические кометы с нестабильными орбитами, а астероиды уже удалены из сферы его влияния.

Обработав результаты наблюдений, учёные составили схему июльского столкновения. Налетающий объект, проходя сквозь атмосферу Юпитера, создал канал из перегретых атмосферных газов, а на относительно небольшой высоте должен был произойти взрыв с высвобождением энергии, превышающей 200•1024 эрг (5 гигатонн в тротиловом эквиваленте). Осколки проделали обратный путь по каналу, а в стратосферу из нижележащей тропосферы попал аммиак и другие газы. «Сравнение снимков, сделанных в 2009 году, с данными по столкновению 1984 года показало, что события сильно отличаются друг от друга, — рассказывает сотрудник Оксфордского университета Ли Флетчер (Leigh Fletcher). — Тёмные осколки, нагрев атмосферы, подъём аммиака — всё это было и раньше. В нашем случае, однако, вещество, выброшенное взрывом, поднялось на меньшую высоту, и нагрева верхней стратосферы мы не отметили; кроме того, нам удалось зарегистрировать следы углеводородов, силикатов и диоксида кремния. Наличие углеводородов и отсутствие окиси углерода свидетельствуют о том, что объект, столкнувшийся с Юпитером полтора года назад, не содержал значительных объёмов воды».

Указанные вещества, по мнению авторов, могли попасть в поле зрения телескопов только в результате взрыва астероида, который, в отличие от «хрупкого» ядра кометы, способен проникнуть на значительную глубину в атмосферу Юпитера. Если предположить, что его плотность равнялась 2,5 г/см3, диаметр астероида можно оценить в 200–500 м.

Учёные также рассчитали параметры орбит, которые привели бы к столкновению с планетой в нужное время и в нужном месте, и попытались отыскать соответствующий объект в каталоге. Одним из самых удачных кандидатов стал астероид 2005 TS100; в реальности он, разумеется, не врезался в Юпитер, но при моделировании его перемещений 2005 TS100 несколько раз проходил в непосредственной близости от газового гиганта. Следовательно, в самом факте столкновения с неким астероидом нет ничего удивительного.