Астрономам впервые удалось обнаружить экзопланету, движущуюся по так называемой обратной орбите. Последнее означает, что направление движения тела по орбите противоположно направлению вращения звезды. Статья с подробным изложением результатов появится в журнале Astrophysical Journal, а ее краткое изложение приводит New Scientist. Препринт статьи доступен на сайте arXiv.org.

Экзопланета, которая получила наименование WASP-17b, была обнаружена при помощи так называемого транзитного метода вокруг звезды WASP-17, расположенной на расстоянии около 1000 световых лет от Земли. Наблюдения проводились при помощи телескопов на Южно-африканской астрономической обсерватории.

Период обращения планеты вокруг собственной звезды составляет 3,7 земных суток. Особенность орбиты заключается в том, что угол ее наклона к экваториальной плоскости звезды составляет 150 градусов. Фактически это означает, что планета движется вокруг WASP-17 против направления вращения светила.

Считается, что планеты образуются из протопланетного диска, который, в свою очередь, является остатками облака, из которого сформировалась звезда. Так как облако крутится туда же, куда и звезда, то и после образования небесные тела движутся в направлении вращения светила. По словам астрономов, причиной необычной орбиты может быть столкновение с другим крупным небесным телом в прошлом.

По словам исследователей, это первая подобная планета из известных на настоящий момент. Они отмечают, что им "встречались планеты с самыми сумасшедшими углами наклона орбиты", однако ничего подобного WASP-17b им ранее не попадалось. В Солнечной системе, например, все планеты движутся по направлению вращения Солнца. Кроме этого известно лишь несколько астероидов, которые вращаются вокруг нашей звезды по обратным орбитам.

Кроме этого у новой планеты обнаружилась еще одна особенность. Анализ данных наблюдений позволил определить, что ее масса относительно невелика - всего около 0,6 юпитерианских. При этом радиус WASP-17b почти в 1,5-2 раза больше юпитерианского. Это означает, что средняя плотность планеты крайне мала (примерно в 70 раз меньше плотности Земли).

Ученые полагают, что причиной подобной раздутости планеты является вытянутость орбиты. Из-за этого на WASP-17b действуют мощные приливные силы, которые разогревают ее внутреннюю часть. Из-за этого небесное тело "раздувается" до подобных колоссальных размеров. Ученые отмечают, что средняя плотность планеты меньше, чем плотность, например, пенопласта.